她曾是这“升平”代价的一部分。

如今，她却成了亲手掩盖代价的人。

批红，用印。

这份奏章将会明发天下，告知世人，一切尽在掌控，山河依旧无恙。

处理完这一切，她才起身，准备去赴那场太平宫宴。

更衣时，一个小太监慌慌张张跑进来，扑通一声跪倒在地。

“老祖宗！不好了！方才…方才鹰司秦大人带来的那个黑布袋子里…动了一下！好像…好像是个活物！”

陆挽系着宫绦的手微微一顿。秦知复方才并未提及带了任何东西进来。

她面色不变，只淡淡道：“慌什么。带我去看。”

值房偏殿角落，果然放着一个不大的黑色布袋，此时那袋子正轻微地动着，里面传出极细微的呜咽声。

陆挽走过去，示意那小太监解开绳子。

袋口松开，露出一个脑袋。

一个约莫十岁左右的男孩，头发乱蓬蓬，脸色苍白，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，黑得发亮，此刻正惊恐又倔强地望着她，像极了落入陷阱犹自呲牙的幼兽。

小太监倒吸一口凉气。

陆挽的眼神却骤然缩紧。

这男孩的眉眼…像极了记忆里某个模糊却痛楚的影子。

那段她试图彻底埋葬的、属于淮水之畔的饥荒记忆。

“哪来的？”她的声音听不出情绪。

“回…回老祖宗，”小太监战战兢兢，“说是秦大人在从淮安回来的路上，从一群流民手里捡…捡到的…当时他们正架着锅…秦大人他…”

小太监说不下去了，脸色惨白。

陆挽明白了。

易子而食。

灾荒年间最常见也最惨烈的景象。

男孩似乎听懂了，身体剧烈地颤抖起来，那双黑亮的眼睛里瞬间蓄满了泪，却死死咬着牙，不让它们掉下来。

这份倔强的隐忍，像一根针，猝不及防地刺入陆挽心底最坚硬的冰层之下。

她挥退了所有下人。

偏殿里只剩下她和那个男孩。

她走近他，居高临下地看着。

男孩吓得闭上眼，瘦小的身子缩成一团，却始终没哭出声。

良久，她听到一个清冷的声音响起，仿佛来自很远的地方。

“叫什么名字？”

男孩颤抖着，摇头。

“父母呢？”

依旧摇头，眼泪终于从紧闭的眼缝中滑落。

“以后，你就叫姬如淮。”

陆挽的声音没有什么温度，“淮水的淮。记住那条河，但别恨它。

恨错了东西，没用。”

男孩睁开泪眼，茫然地看着这个穿着华丽宫袍、面容苍白却威严无比的人。

“从今天起，你跟在我身边。”

她转过身，声音淡漠，“能学到什么，看你自己的造化。”

她没有说出口的是，或许在这个孩子身上，她能弥补一些什么，改变一些什么。

哪怕只是一点点，对抗这无尽沉沦的世道。

男孩，如今的姬如淮，怔怔地看着她的背影。

他不明白这一切，却本能地感受到了一种复杂难言的绪——恐惧、敬畏，还有一丝微弱的、抓住救命稻草般的希冀。

安置好姬如淮，陆挽走向举行宫宴的太极殿。

丝竹管弦之声越来越清晰，欢声笑语萦绕在雕梁画栋之间。

殿内温暖如春，百官衣冠楚楚，觥筹交错。

皇帝高踞御座，面带愉悦之色，欣赏着殿中舞姬曼妙的舞姿。

首辅杜大人正举杯向皇帝敬酒，称颂陛下治下有方，方得此海晏河清之盛世。

陆挽悄无声息地走到御座之侧她惯常的位置坐下，面带谦恭温顺的笑容，接过小太监递来的酒盏，向陛下微一举杯。

一切完美无瑕。

一场盛大的、心照不宣的、粉饰太平的演出。

酒过三巡，殿外忽然传来一阵轻微的骚动。

一个守殿武士快步进来，在殿门口与内侍低语几句。

内侍脸色微变，犹豫地看向陆挽的方向。

陆挽放下酒杯，微微颔首。

内侍上前，低声禀报：

“督主，宫门外有个书生，自称…自称有淮安水患的真实民情上达天听，拦都拦不住，说若不让进，就在宫门外叩阙而死…”

声音虽低，但近处的几位重臣还是听到了。

杜首辅捻须的动作微微一顿，眼中闪过一丝不悦。

皇帝正听得高兴，并未察觉这小插曲，只问道：

“何事？”

陆挽起身，柔声回禀：

“陛下，没什么大事。似是个落第书生，心有不忿，欲行狂悖之举惊扰圣驾罢了。奴婢这就去处理，必不让他扰了陛下和诸位大人的雅兴。”

皇帝挥挥手，不以为意：

“嗯，打发走便是。”

“是。”陆挽躬身退下。

转身的瞬间，她脸上的温顺恭敬瞬间褪去，化为一片冰冷的漠然。

宫门外，秋风萧瑟。

一个青衫书生正被几名侍卫拦着，他的袍子洗得发白，却干净整洁，身形清瘦，脊背挺得笔直。

面对强横的侍卫，他毫无惧色，朗声道：

“学生楚藏楠，确有淮安灾情实况上奏！百姓陷于水火，岂能在此歌舞升平？！让开！”

侍卫们正要动粗，一个冰冷的声音传来。

“住手。”

陆挽缓步走出宫门，绯红宫袍在灯笼光下显得格外浓重，几乎像凝固的血。

她的目光落在那个叫楚藏楠的书生身上。

四目相对。

他看到她身处权力中心的雍容气度与冰冷眼神。

她看到他眼中不容错辨的赤诚、愤怒，以及那几乎要灼伤人的理想之光。

那光芒，如此熟悉，又如此…刺眼。

“你说，你有淮安实情？”陆挽开口，声音平稳无波，听不出丝毫情绪。

楚藏楠挣脱侍卫，上前一步，毫无畏惧地迎上她的目光：

“是！学生刚从淮安而来，所见所闻，惨绝人寰！决堤非天灾，实乃人祸！灾民流离，易子而食！朝廷却只拨三千石陈粮，无异于杯水车薪！更有地方官员驱赶弹压，视民如草芥！请问这位大人，这太平盛世，粉饰给谁看？！”

他的话语掷地有声，如同惊雷，炸响在寂静的宫门前。

周围的侍卫和内侍都吓得屏住了呼吸，不敢去看陆挽的脸色。

陆挽静静地看着他，看了很久。久到楚藏楠几乎以为她下一刻就要下令将他拖走处死。

然而，她只是极轻地笑了一下。

那笑声里听不出喜怒，只有无尽的苍凉和一丝若有若无的嘲讽。

“粉饰给谁看？”她重复了一遍，目光掠过楚藏楠，望向远处璀璨的宫灯，以及更远处无边无际的黑暗。

“自然是粉饰给，需要这太平的人看。”

她收回目光，重新落在楚藏楠身上，眼神里多了些别的东西，似是审视，又似是一丝极淡的兴味。

“书生，你叫什么名字？”

“学生楚藏楠。”

“楚藏楠…”她缓缓念出这个名字，像在品味着什么，“你的话，我记住了。”

说完，她不再看他，转身，步入那一片流光溢彩的宫殿群中。

厚重的宫门在她身后缓缓关闭，将门外清冷的秋夜和那个固执的书生，彻底隔绝在外。

门内，笙歌正酣。

门外，楚藏楠怔怔地看着那扇隔绝了两个世界的朱门，手心冰凉，心底却莫名燃起一团火。

他并不知道，他今日这番狂言，以及那个位高权重、心思难测的女太监最后那意味深长的一瞥，将会如何彻底改变他的人生，又将如何将这看似固若金汤的朝局，搅动起怎样的惊涛骇浪。

长河烬的故事，才刚刚开始。