永毅二十八年的冬天，似乎格外漫长。

积雪未化，新的雪又覆上，将京城包裹在一片死寂的银白之中。

朝堂上的暗流因北境军饷和淮安工程的争执而暂时僵持，形成一种脆弱的平衡。

然而，这平衡之下，是愈发紧绷的弦，只待一个契机，便会崩裂。

就在这片肃杀中，两股新的势力，或者说，两个早已存在却未曾真正登台的人物，

悄然浮出水面，如同冰层下悄然游动的鱼，搅动着本就浑浊的水域。

一位是燕芙蕖。

他并非通过科举正途入仕，而是凭借祖荫和一手出神入化的丹青，得了个翰林院待诏的闲职，时常出入宫廷，为皇帝和后妃作画。

其人风姿卓绝，眉目如画，性情更是疏阔洒脱，似不染尘埃。

然而，能在翰林院这等清贵之地立足，且与各方势力都维持着恰到好处的距离，其手腕心机，绝非表面那般简单。

他更像是杜党精心打磨的另一把软刀，用以在风雅的外衣下，进行更不易察觉的渗透与拉拢。

另一位则是李枫知。

他是已故太傅李永之孙，家学渊源，少年时便有才名，却因家族在端悫太子案中受牵连而沉寂多年，近年才因献上详尽的边防策论而被重新起用，入了兵部观政。

他为人清冷孤直，寡言少语，眉宇间总凝着一股化不开的郁气，与楚藏楠的赤诚、燕芙蕖的圆融截然不同。

他的出现，像一块投入死水的坚冰，带着过往冤案的寒意，也带着对现行秩序某种不言自明的审视。

这场看似寻常的宫宴，因这两人的出现，暗藏了无数机锋。

宴会设在梅园暖阁，红梅映雪，暗香浮动。

皇帝心情似乎不错，与几位近臣谈笑风生。

燕芙蕖作为御用画师，自然在列，他妙语连珠，引得龙颜大悦。

杜松年一派官员趁机附和，气氛一时显得颇为融洽。

楚藏楠坐在角落，看着这歌舞升平，心中却想着北境苦寒的将士和淮安尚未完全安顿的百姓，只觉得眼前一切繁华都刺眼无比。

他下意识去寻找陆挽的身影，她依旧坐在皇帝下首不远不近的位置，垂眸静坐，仿佛与周遭的热闹隔绝。

自刺杀事件后，她似乎更加沉寂，像一口深不见底的古井，将所有情绪都封存在冰面之下。

酒过三巡，燕芙蕖起身敬酒，言辞恳切地赞颂皇帝仁德，天下归心。话锋一转，却似无意般提道：

“陛下，如今天下四海升平，文治武功，皆赖陛下圣明。

只是…臣近日作画，总觉笔下江山，少了些许…气韵。

许是久在樊笼，未见真正天地之广阔。

听闻楚状元曾深入淮安灾区，体察民情，所见所闻必定震撼，若能将其见闻绘于笔下，必是警世之作，亦可彰显陛下恤民之德。”

他将楚藏楠推到了台前，话语听起来是褒扬，却瞬间将所有人的目光引向了这个“戴罪回京”、处境尴尬的昔日状元。

这无异于将楚藏楠架在火上烤。

楚藏楠心中一紧，正要起身回话，却听一个清冷的声音响起：

“燕待诏此言差矣。”

众人望去，竟是李枫知。

他依旧面无表情，声音平稳无波：

“楚编修淮安之行，乃奉旨办事，体察的是陛下仁政，记录的是朝廷恩德。

绘图记事，自有史官画工，何须劳动状元之笔？

况且，灾情惨状，绘之未免有损圣听，动摇民心，非祥瑞之兆。”

他直接驳斥了燕芙蕖的提议，理由冠冕堂皇，将楚藏楠从困境中拉出，却也堵死了楚藏楠借此表达政见的机会。

燕芙蕖脸上笑容不变，眼底却闪过一丝不易察觉的冷光，笑道：

“李观政思虑周详，是芙蕖考虑不周了。只是觉得楚状元经历独特，弃之可惜。”

他转向楚藏楠，举杯道，“楚状元，敬你一份赤子之心。”

楚藏楠只得举杯，心中却波澜起伏。

燕芙蕖的捧杀，李枫知的解围，都让他感到自己如同棋子，在这无形的棋盘上任人摆布。

他下意识又看向陆挽，她依旧垂眸，仿佛这一切都与她无关。

但他敏锐地捕捉到，在她听到李枫知提及“动摇民心”时，指尖几不可察地蜷缩了一下。

宴会间隙，楚藏楠心烦意乱，信步走到暖阁外的回廊下透气。

寒风裹着雪沫吹来，让他清醒了几分。

他望着廊外被积雪覆盖的枯荷，心中一片荒凉。

“楚大人似乎心事重重。”一道温和的声音自身后响起。

楚藏楠回头，见燕芙蕖不知何时也跟了出来，正含笑看着他。

“燕待诏。”楚藏楠拱手，语气疏离。