永毅二十八年的初春，寒意未褪，朝堂因漕案引发的风暴非但没有平息，反而因三司会审的深入，牵扯出更多盘根错节的势力与触目惊心的贪墨，如同在腐烂的疮疤上又撕开一道更深的口子，脓血横流，腥臭扑鼻。
杜党的反扑愈发疯狂，几乎到了不顾体面、不择手段的地步。
弹劾陆挽“把持朝政、任用私人、意图不轨”的奏章雪片般飞向御案，
虽多是无稽之谈，但在有心人的推波助澜下，亦形成了一股不容小觑的舆论压力。
皇帝的态度愈发暧昧难明。
他既需要陆挽处理繁杂政务、平衡朝局，又对其日益膨胀的权势和那些纠缠不清的“旧账”心存忌惮。
几次召见，言语间已带上了敲打与试探。
陆挽应对得滴水不漏，但眉宇间那抹挥之不去的倦意，却如同冬日阴霾，日渐深重。
楚藏楠感觉自己像被困在蛛网中央的飞虫，四面八方都是无形的丝线，勒得他喘不过气。
杜党的监视如影随形，翰林院中昔日对他尚有几分欣赏的同僚，如今也大多避而远之，生怕惹祸上身。
他试图通过正常渠道上书，陈述漕案要害、吏治之弊，奏章却如同石沉大海。
他就像一只试图撼动大树的螳螂，空有满腔热血，却连对方的树皮都无法蹭破。
这种无力感，在得知李枫知因“妄议朝政、心怀怨望”被停职反省后，达到了顶点。
李枫知那日蘅芜苑的激烈反应和夜访时的话语，如同烙印刻在他心里。
他知道，李枫知的遭遇，是杜党对“旧案”知情者的警告，也是对他楚藏楠的震慑。
不能再等下去了！他必须见到陆挽！
无论她是在下一盘怎样凶险的棋，他都要亲口问一问，他都要告诉她，他愿意与她一同承担！
这个念头如同野火般在他心中燃烧，再也无法抑制。
他避开监视的眼线，在一个夜色浓重、星月无光的晚上，凭借对宫中轮值守卫规律的依稀记忆（来自翰林院查阅的旧档），换上了一身不起眼的内侍服饰，混入了前往司礼监递送文书的小太监队伍中。
这是一步险棋，一旦被发现，便是擅闯宫禁的大罪。但他顾不得了。
司礼监值房外守卫森严，远胜往日。楚藏楠的心提到了嗓子眼，他低着头，学着其他小太监的样子，亦步亦趋。
就在他即将被拦下盘问的千钧一发之际，秦知复不知从何处出现，
目光锐利地扫过队伍，在楚藏楠身上停留了一瞬，那眼神复杂难辨，有惊讶，有警告，最终却化为一丝几不可察的默许。
他挥退了守卫，只淡淡道：“进去吧，督主在等你。”
楚藏楠心中一震，来不及细想秦知复为何会帮他，快步走入那间他渴望已久又心生畏惧的值房。
值房内烛火通明，陆挽正伏案疾书，深绯的官袍衬得她脸色愈发苍白，眼下有着浓重的青影。
听到脚步声，她并未抬头，只清冷地道：“何事？”
“是我。”楚藏楠的声音因紧张而有些干涩。
陆挽执笔的手猛地一顿，一滴饱满的朱砂坠落在奏章上，迅速泅开一片刺目的红。
她缓缓抬起头，看向站在灯影交界处的楚藏楠。
他穿着不合身的宦官服饰，身形挺拔却难掩狼狈，脸上带着孤注一掷的决绝和…毫不掩饰的担忧。
四目相对，值房内一片死寂。
空气中弥漫着一种极其微妙的、一触即发的张力。
“你好大的胆子。”
陆挽的声音听不出喜怒，但楚藏楠敏锐地捕捉到她眼底一闪而过的波澜，那不是愤怒，更像是…
一种被打扰的疲惫，以及一丝难以言喻的震动。
“臣…不得不来。”楚藏楠深吸一口气，上前几步，在离书案几步远的地方停下，目光灼灼地直视着她，
“漕案纷争，朝局动荡，李枫知被黜，杜党步步紧逼…陆公公，您究竟意欲何为？
您将臣召回京城，难道就是为了让臣眼睁睁看着这一切，做个缩头乌龟吗？”
他的话语带着压抑已久的激动，甚至有些失礼，但他顾不上了。
陆挽放下笔，身体微微后靠，倚在椅背上，烛光在她脸上投下明明灭灭的阴影。
“楚藏楠，你以什么身份来问咱家这话？翰林编修？
还是…淮安那个不知天高地厚的书生？”
“臣以…一个不愿见您孤身赴死之人的身份！”
楚藏楠脱口而出，话一出口，连他自己都愣住了，随即脸上涌起一股热意，但他没有退缩，反而挺直了脊背，目光更加坚定，
“我知道，我人微言轻，不懂朝堂险恶，更不及您手段之万一。
但我有眼睛，会看！我有心，会痛！我看得到您身处何等危局，我看得到那些明枪暗箭！
我也…看得到您批给淮安那笔款项时，指尖的迟疑！我看得到您面对刺杀时，眼底深处的疲惫！”
他一步步上前，声音因激动而颤抖，却字字清晰，如同锤击，敲打在陆挽冰封的心防上：
“您将自己置于风口浪尖，将所有污秽揽于自身，究竟是为了什么？
是为了权力？我不信！若为权力，您大可像杜松年那般结党营私，何必行此孤臣之道，惹得一身腥臊？
您教我在淤泥里站稳，可您自己呢？您是不是…早已做好了与这污浊同归于尽的准备？！”
最后一句，他几乎是吼出来的，带着撕心裂肺的痛楚和不敢置信的恐惧。
李枫知那夜的暗示，这些时日的观察，让他心中的那个可怕猜想越来越清晰。
陆挽猛地站起身，宽大的袍袖拂倒了案上的笔山，发出清脆的碎裂声。
她脸色煞白，嘴唇微微颤抖，那双深不见底的眸子里，第一次如此清晰地映出了震惊、狼狈，以及一种被彻底看穿后的…脆弱。
她构筑了多年的冰冷外壳，在这一刻，被眼前这个青年不顾一切的赤诚，生生凿开了一道裂缝。
“你…胡说什么！”她的声音带着一丝不易察觉的嘶哑。
“我是不是胡说，您心里清楚！”
楚藏楠逼视着她，眼中是毫不退让的执着，
“陆挽！你看看这天下！看看淮安那些刚刚有了点盼头的百姓！
看看北境那些保家卫国的将士！这个王朝是烂了，是没救了！
可那些人，那些活生生的人，他们不该成为陪葬品！
您若真有雷霆手段，为何不用来涤荡污浊，廓清玉宇，为何…为何要选择最绝望的那条路？！”
“够了！”陆挽厉声打断他，胸口剧烈起伏，仿佛承受着巨大的痛苦，
“楚藏楠，你太天真了！涤荡污浊？廓清玉宇？
你以为这是孩童嬉戏吗？
这朝堂上下，这江山内外，早已病入膏肓，烂到了根子里！
非刮骨不足以疗毒，非…涅槃，不得重生！”
“涅槃？”楚藏楠捕捉到这个危险的词，心猛地沉了下去，
“以何为代价？以您自身为祭吗？！”
陆挽死死地盯着他，半晌，忽然笑了起来，那笑声苍凉而悲怆，带着无尽的嘲讽与绝望：
“是！又如何？这世间，总得有人去做那个点火的人，
总得有人…去承担这万世的骂名！
楚藏楠，你口口声声为民请命，你可知道，最快的治病方法，
有时就是让病灶连同肌体一同毁灭！然后…在灰烬里，或许还能长出新的芽！”
“那芽呢？姬如淮吗？”
楚藏楠心痛如绞，脱口而出，
“您将他带在身边，悉心教导，就是为了让他成为那个在灰烬中长出的新芽？
您可问过他愿不愿意？您可知道，对他而言，您就是他的全部！
您若死了，他怎么办？我们…我们怎么办？！”
最后一句“我们”，声音陡然低了下去，却带着千钧之力，重重砸在陆挽心上。