济世堂带回的药材和那个令人心悸的消息，如同冰与火，同时在宁愿言体内交织冲撞。

虎骨舒筋膏药效猛烈，敷上后伤处如同万蚁啃噬，又痛又痒，她却甘之如饴，仿佛这痛苦能磨砺她的意志，提醒她目标所在。内服的汤药苦涩难当，她眉头都不皱一下，每日准时煎服。

她变得愈发沉默，像一块投入深海的顽石，所有的心事与计划都严密地封存在那副瘸腿杂役的皮囊之下。白日里，她依旧勤恳地做着所有分内杂事，甚至更加卖力，劈柴、挑水（用未受伤的腿和手臂借力）、整理行头，仿佛认命于此。

班主和红姑只当她是想报答救命之恩，虽觉她沉默得有些过分，却也并未深究。唯有夜深人静，当戏班喧嚣散尽，她才会在属于她的那个狭窄角落里，就着微弱月光或油灯，开始另一种“劳作”。

她偷偷取出藏好的、效果更好的药膏，一遍遍按摩那条残腿，忍受着剧痛，尝试做一些极轻微的、恢复性的拉伸和力量训练，汗水常常浸透她的破旧内衫。每一次咬牙坚持，眼前浮现的都是苏宁云可能正在承受的苦楚。更重要的是，她开始近乎疯狂地观察、偷师。

庆喜班虽非名震南北的大班子，但行当齐全，唱念做打自有规矩。宁愿言有着超乎常人的敏锐观察力和记忆力。她借着整理戏服、摆放道具的机会，近距离观察那些角儿的身段、台步、眼神、手势。她躲在幕布后、戏箱旁，凝神细听每一句唱腔，每一个锣鼓点，在心中默默摹仿、记诵。她发现，戏台上，那浓墨重彩的油彩、夸张华丽的头面行头、程式化的表演动作，是极好的伪装，足以模糊甚至改变一个人的本来面目。

而台下看客，沉迷的是那个被塑造出来的“角儿”，而非皮囊之下的真人。这为她提供了一个绝佳的、可以接近那个目标而不被轻易识破的身份掩护。她要登台。

不是以女子身份，而是以一个“陌生”的、或许能因某种特质（比如残缺带来的特殊韵味，或是她暗中苦练的、可能与众不同的唱腔）而引人注目的“男伶”身份。这个念头大胆而疯狂。她虽幼时因家族要求，接触过音律戏曲（视为修养的一部分），但距离真正登台演出，不啻天渊之别。更何况她腿有残疾，身段大打折扣。

但这是她能想到的、唯一有可能接近那座帅府、打探苏宁云消息、甚至……寻找机会的途径。大帅既好伶人，这便是投其所好的敲门砖。她开始利用一切机会练习。

清晨，她第一个起床，躲到河边僻静处，对着潺潺流水，压低嗓音，尝试发声，摸索着那股丹田之气，寻找既能掩饰本音又符合老生或小生韵味的腔调，常常练得喉咙嘶哑出血。

夜晚，她确认无人后，会在角落里借着月光，忍着腿痛，练习最基础的身段、云手、圆场，哪怕每一步都跛得明显，她也强迫自己将这种缺陷融入动作，试图形成一种独特的、带有悲怆感的表现力。

过程艰辛无比。无数次，她因腿痛摔倒在地，因找不到腔调而焦躁万分，因看不到希望而陷入短暂的绝望。但一想到苏宁云可能正身陷囹圄，甚至面临不明不白的“病故”威胁，所有痛苦便化作了更加偏执的坚持。机会悄然来临。

一次，班子里唱武生的角儿意外扭伤了脚，一出需要武生配戏的折子戏眼看就要开天窗。班主急得团团转。