宁愿言（严宁）陷入了前所未有的困境。班主何世藩那近乎命令式的“提亲”和红姑热烈执拗的目光，像两道无形的枷锁，将她牢牢困住。直接拒绝，意味着失去一切根基，前功尽弃；含糊其辞，班主和红姑都不会给她太多时间。

她连续两日食不下咽，夜不能寐，整个人以肉眼可见的速度憔悴下去，练功时都显得有些心神恍惚。这种异常的反应，更加引起了红姑的注意和担忧。她只当是“严宁”因残疾而过度自卑，或是有什么难以启齿的苦衷，心中又是气恼又是怜惜。

这日午后，戏班在一处城隍庙后院歇脚。宁愿言因前夜几乎未眠，疲惫不堪，竟在堆放戏箱的僻静角落里，靠着箱笼沉沉睡着了。她睡得很不安稳，眉头紧锁，额角渗出细密的冷汗。

红姑悄悄寻来，本想再与他谈谈，却见他睡得如此之沉，不由放轻了脚步。她蹲下身，想替他擦擦汗。

靠近了，才更清晰地看到“他”瘦削的脸庞、紧抿的苍白嘴唇，以及那即使在睡梦中也化不开的沉重。月光透过破旧的窗棂洒落，柔和了“他”面部略显硬朗的线条。红姑的心不由得软了几分。

就在这时，宁愿言似乎在梦中遇到了极痛苦的事，身体猛地抽搐了一下，喉间发出一声极压抑的、模糊的呜咽，像受伤的小兽。她无意识地侧了侧身，原本紧紧束着的粗布衣襟，因着睡梦中的挣扎和汗水的浸润，竟微微松开了些许。

红姑的目光无意间扫过那松开的领口——里面似乎还缠着一层层的白色布条，勒得极紧，甚至能看到清晰的勒痕。而布条之下……那隐约的、绝不属于男子的细微曲线轮廓，如同一道闪电，瞬间劈入了红姑的脑海！

她猛地捂住了自己的嘴，才没有惊叫出声！眼睛瞪得滚圆，充满了难以置信的震惊！

严宁……他……他不是男子？！

这个发现如同惊涛骇浪，瞬间冲垮了红姑所有的认知！她呆呆地坐在地上，看着眼前这张熟悉又陌生的睡颜，过去所有的疑点瞬间都有了答案——那过于清秀的眉眼、那异常沉默隐忍的性格、那坚决拒绝婚事的姿态、那偶尔流露出的与她截然不同的细腻……

原来……原来如此！

巨大的错愕之后，涌上心头的竟不是被欺骗的愤怒，而是一种更加复杂的、带着剧烈心疼的怜悯！一个女子，究竟经历了怎样的苦难，才要如此自残身体，扮作男子，在这最底层的戏班子里挣扎求生？她那腿伤……她那身世……恐怕远比她说出来的要悲惨千万倍！

红姑的心像是被一只无形的手紧紧攥住，又酸又疼。她看着宁愿言即使在睡梦中依旧紧蹙的眉头，看着她残废的腿，看着她领口下那束缚身体的布条……一种强烈的保护欲混合着之前就已滋生的情愫，汹涌地弥漫开来。

她悄悄退开，没有惊醒宁愿言，心中却已翻江倒海，瞬间下了一个决定。

当宁愿言从不安的睡梦中惊醒时，发现红姑就坐在不远处的门槛上，正静静地看着她，眼神复杂难辨，却并无恶意。

“红姑姐……”宁愿言心中一紧，下意识地拢紧了衣襟，意识到可能暴露了。

红姑站起身，走到她面前，叹了口气，声音不再是往日的泼辣，而是带着一种罕见的温柔和郑重：“别装了……我都……看见了。”

宁愿言脸色瞬间血色尽褪，手指冰凉。最坏的情况发生了！

然而，红姑接下来的话却让她彻底愣住。

“我不知道你究竟是谁，经历了什么，要受这样的罪……”红姑的声音很低，却清晰无比，“但我红姑说话算话。我之前说看上你了，不是玩笑话。”

宁愿言惊愕地抬头。

红姑看着她，脸上泛起一丝红晕，眼神却异常坚定：“现在我知道了你是女子……我好像……反而更明白了自己的心思。”她自嘲地笑了笑，“我大概是疯了……但我红姑喜欢一个人，看的是这里，”她指了指自己的心口，“不是那副皮囊，是男是女，又有什么要紧？我喜欢的是你骨子里那股劲儿，是你这个人！”