时光在宁愿言近乎自虐的苦练与红姑小心翼翼的庇护下流逝。济世堂得来的上好药材发挥了作用，加之她自身顽强的意志力，那条残腿的状况竟真的奇迹般好转了许多。虽阴雨天仍会酸胀疼痛，平时走路也依旧能看出微跛，但已不像最初那般明显碍事。只要不是刻意观察，或在台上巧妙利用戏服和台步遮掩，几乎可以忽略不计。

她的技艺更是突飞猛进。何班主倾囊相授，她则如一块巨大的海绵，疯狂吸收着一切养分。她专攻的老生行当，因其独特的沙哑苍劲嗓音和那股融入骨血的悲怆愤懑之气，竟渐渐唱出了名堂，在庆喜班内部已无人能及，甚至在码头、乡镇演出时，也能博得满堂彩。“严宁”这个瘸腿老生的名号，开始在京津地区的小范围戏迷中悄悄流传。

何班主心怀大慰，愈发觉得自己招婿招对了人。红姑则心情复杂，既为她高兴，又为那份注定无望的情愫暗自神伤，只能将更多精力投入到照顾她和打理戏班事务上。

宁愿言知道，时机正在成熟。她需要更大的舞台，更需要一个能“偶然”被那位大帅“发现”的机会。

机会，有时来得猝不及防。

这日，庆喜班在一个不算繁华却地处交通要道的大镇演出，唱的是连台本戏《文昭关》中伍子胥一夜白头的经典折子。宁愿言饰演的伍子胥，虽年轻，却将那份英雄末路的悲愤、绝望与坚韧演绎得淋漓尽致。尤其是她利用微跛步伐加重角色踉跄感的设计，以及那一声声裂帛般的唱腔，竟将台下观众的情绪完全调动起来，叫好声不绝于耳。

戏至高潮，伍子胥悲怆唱道：“……俺好比哀哀长空雁，俺好比龙游在浅沙滩……”声腔凄厉苍凉，配合着她那几乎喷出火来的眼神，竟让喧闹的场子瞬间安静下来，落针可闻。

然而，就在这满场沉浸之时，异变陡生！

“砰！”的一声巨响，戏园子的大门被人粗暴地踹开！ 十几条手持刀枪棍棒、面目凶悍的彪形大汉闯了进来，为首的独眼龙狞笑着大吼：“都他妈给老子不许动！唱戏的！把钱和女人都给爷留下！不然老子今天血洗了这场子！”

是土匪！ 台下顿时炸开了锅，观众惊叫哭喊着四散奔逃，桌椅板凳被撞得东倒西歪，场面混乱不堪！

戏班众人也吓得魂飞魄散，乐师扔了家伙，演员们也慌了神。何班主脸色惨白，强自镇定想上前交涉：“各位好汉！各位好汉！有话好说！我们小班子跑码头混口饭吃，实在没什么钱……”

“少废话！”独眼龙一脚踹翻何班主，目光淫邪地扫过台上吓得花容失色的女旦们，最后落在虽穿着戏服、未卸妆却仍能看出几分清秀的宁愿言身上，“哟嗬？这唱老生的小子长得倒挺标致！一并带走！”

几个土匪嚎叫着就要往台上冲！

宁愿言心中剧震！她绝不能在此刻落入土匪之手！所有的计划都将付诸东流！保护戏班，尤其是保护红姑的念头瞬间压倒了一切！

她猛地将头上的帅盔摘下，狠狠砸向冲在最前面的土匪，同时厉声对吓傻的众人喊道：“抄家伙！护住女眷！往后门退！”

她的声音因唱戏而本就沙哑，此刻带着决绝的厉色，竟有一股不容置疑的气势！几个武生被她一喝，下意识地抓起了台上的刀枪把子（虽是道具，但也能抵挡一二）。

宁愿言自己则顺手抄起那根用来代表马鞭的长棍，虽然腿脚不便，但她步伐灵活，利用戏台的地形和桌椅与土匪周旋起来。她深知不能力敌，只能智取，专攻下三路，招式狠辣，竟一时逼得两个土匪近不了身！

红姑也反应过来，尖叫着指挥众人后退，自己却捡起一根断棍，想要冲上来帮宁愿言。

“别过来！”宁愿言急喝，分心之下，肩膀被一个土匪的刀划了一下，戏服顿时裂开，鲜血渗出！

就在这千钧一发、戏班眼看就要抵挡不住的混乱时刻——

“哒哒哒哒——！” 一阵急促而整齐的马蹄声由远及近，如同惊雷般滚过小镇街道！

紧接着，戏园子外面传来几声短促的惨叫和呵斥声！ “什么人？！”“啊——！”

戏园内正在□□掠的土匪们动作一滞，惊疑不定地看向门口。

只见大门处，一队穿着灰色军装、挎着长枪、骑着高头大马的士兵如同神兵天降，迅速控制了门口，黑洞洞的枪口指向院内。为首一名军官模样的人冷喝道：“里面的人听着！立刻放下武器！否则格杀勿论！”