次日天未亮，通商署外已响起驼铃与马蹄的混响。沈清辞一身便于骑射的墨色劲装，将“彻”字令牌藏进衣襟，又摸了摸袖中那枚衬好织锦的玉佩——昨夜萧彻离开前，竟悄悄将它塞回了她手里，只说“带着它，如我在侧”。她翻身上马，望向队列最前方的穆萨，扬声道：“穆萨大人，商队按计划沿丝路北道前行，前三日需赶至玉门关，那里有北境轻骑接应。”

穆萨勒住缰绳，身后的波斯商队已整队完毕，数十峰骆驼驮着金线与羊毛，在晨雾中连成蜿蜒的长队。“全听沈署丞安排。”他拍了拍腰间的宝石弯刀，眼中满是对前路的期待，“只是这丝路北道，听闻常有风沙与盗匪？”

“有我在，定保商队无恙。”沈清辞话音刚落，身旁的两名北境旧部已催马上前——左侧面容刚毅的是赵武，曾随萧彻在焉耆戍边三年；右侧精瘦的是苏文，精通西域各国语言与地形。三人护着商队，踏着晨露往玉门关方向行去。

起初几日，路途还算平顺。越往西走，草木越见稀疏，戈壁滩上的风也渐渐烈了起来。到第三日午后，原本晴朗的天空忽然暗了下来，远处地平线卷起一道黄褐色的沙墙，正以极快的速度向商队逼近。

“是沙暴！”苏文勒马惊呼，手指向沙墙的方向，“这规模至少是‘黑风’级别，半个时辰内就能追上我们！”

商队瞬间骚动起来，波斯商人们纷纷慌了神，有的想弃驼逃跑，有的则忙着加固货物。穆萨也变了脸色，拽着赵武的缰绳急问：“怎么办？我们现在退回去还来得及吗？”

“退不得！”沈清辞立刻喝止，目光快速扫过四周，“沙暴来得太急，退回去只会被卷进风眼。赵武，你带三个商队好手，立刻去前方那片胡杨林，找能避风的凹地；苏文，你组织所有人将骆驼围成圈，货物堆在中间，用绳索将骆驼与货物连牢！”她翻身下马，亲自扶起一名被绊倒的波斯商人，又从行囊中取出水囊递给他，“别慌，胡杨林能挡大半风沙，只要撑过一个时辰，沙暴就会过去。”

众人见她镇定自若，慌乱的心绪渐渐安定下来。赵武很快带着人回来报信，说胡杨林深处有一处天然的岩壁凹地，足够容纳整个商队。沈清辞立刻指挥众人赶着骆驼往凹地转移，刚将最后一峰骆驼牵进凹地，沙暴便已席卷而至。狂风裹挟着沙砾砸在岩壁上，发出“噼啪”的声响，凹地外的胡杨树被吹得东倒西歪，枝叶断裂的声音此起彼伏。