26.

随行的员工注意到他们年轻的主管今天心情不错，甚至有闲心哼起某支出处不明的曲调。

奥斯瓦尔多今日的行程表并未排满，得益于刚刚投影在茨冈尼亚的一场谈话，现在他不用费心思索该怎么打发时间了。

他的指节虚落在面前浮空的电子屏上：“查到消息了吗？”

员工知道主管说的是舰船被虫群袭击的事故，谈话结束后，这位主管不知为何对事故的生还率颇感兴趣。

他恭敬地报上数字。

奥斯瓦尔多听完后笑了：“比我想得要好一点。”

那往往意外着对大部分人不会那么好。

若有所思的主管把视线投向脚下的星球，他状若无意地说起另一件事：“你知道吗？这种船舱转换逃生舱的设计对资源分配是一大挑战，如果设计者侧重乘客的生命安全，则必须适当舍弃船舱可逃生的范围。”

“而乘客的生命安全一定是船舱的设计之重，所以他们一定倾向选择加固船舱整体和尽可能维持乘客生命的设计。”

事故发生的地点距离他安排部门驻扎的星球不远也不近，不过或近或远，都是这种逃生舱可望而不可即的。

“我非常惊讶，它居然存在能保障乘客性命的同时，又完成了超乎想象的长距离逃逸。”

奥斯瓦尔多的视线未从脚下移开，他笑着提问，受问者却不在这里。

“那为什么同批的乘客没那么好运呢？”

卡提卡的神谕说：黑色的异乡人会带来一场黑色的大雨，卡提卡会在黑雨中覆灭，永生永世饱尝死毁。

神谕开始流传的时间已经无从考据，不过卡提卡人一致认为神谕来自他们已经死去的神明，祂不忍看到自己的孩子受苦，所以提前几个世纪传下这则神谕。

卡提卡人默认神谕不可违背，且神谕必将实现。

负面的神谕叫部族陷入哀愁的氛围，他们想尽办法逃离死毁的结局。有人侧重神谕的前半部分，觉得应在黑色的异乡人出现时就把他们杀死；有人侧重后半部分，觉得既然黑色的雨必然降下，不如想想有什么能让他们在黑雨中也能活下去。

茨冈尼亚贫瘠的土壤鲜少吸引异乡人，久而久之，整个部族更加关注第二条提议。

卡提卡部族的扭曲的作风同样扭曲了他们对神谕的解析，他们看着手中的提刀，想到了一个绝妙的点子：以皮补天。

动物的皮肉常用于祭祀，若要平息神明口中的黑雨，便把皮肉献予天上的神明，唯有用皮□□补天空，才能逃离命定的覆灭。

不过，卡提卡人很快又意识到：天空过于广阔。

要让整个部族苟延残喘，动物的皮是不够用的，所以他们开始使用逝者的皮，而逝者的皮注定有限，生者尚需执行剥皮的仪式。

于是，尚未觉察以皮补天的做法太过荒谬卡提卡人，将目光向自己黄沙上的邻居投去。

动物的皮肉可用于祭祀，人的皮肉自然也可以，兴许那残暴的黑雨更钟爱异族的皮肉也说不定。

某个遥远到不可追寻的夜里，有位卡提卡在篝火旁磨好自己的提刀，他借着夜色往临近的部族赶去。天亮时，他右手的刀把会挂满谁的遗物，左手则提着名为祭品的人皮。

这夜之后，卡提卡将被唤作“剥皮刀”；这夜之后，血腥轮回的戏码将反复上演，久久不停。

埃维金人信奉的母神会在祂新年的前夜死去，而后祂会化做极光升上天空，在新年的第一天迎来重生。

埃维金人忘记提问：母神是如何死去的？

卡提卡的存在回答：母神是自死的。

神明的面相相争，左手与右掌，生与死，重生的母神和死去的神谕。

母神啊，一体两面的母神，嗜杀与慈爱的母神。未消亡的呓语飞过沙上的部族，祂说：去吧，去狩猎我的另一面。

这便是卡提卡与埃维金。

年幼的卡提卡小孩曾看过父亲剥皮的场景，那时父亲剥皮的对象是病逝的祖父，他们虔诚地拜别逝去的灵魂，祈祷祖父在黑雨降临前寻得安宁，又感谢祖父的皮肉为卡提卡在末日挡下黑雨。

父亲将提刀置于祖父头顶，这是一场神圣的仪式，他要求男孩看清接下来的每一步。亲人的话语对男孩而言是比神谕还重要的东西，他瞪大眼睛，把每一步看得仔仔细细。

卡提卡小孩第二次瞻仰的剥皮对象是他的父亲。名为“公司”的团体降落在茨冈尼亚，他们黑色的衣服阴差阳错符合了神谕里“黑色的异乡人”，为了阻止黑色的大雨落下，父亲和部族的年轻人在夜晚的篝火旁磨好刀，效仿那位第一个把刀对准异族的卡提卡人，借着夜色向公司驻扎的营地赶去。

他们失败了。

父亲被带回来时已经不再完整，同行的年轻人半死半伤，他们说黑色的异乡人不知道用了什么法子，抬起手就在他们身上打出好大的洞口，压根就没有还手的余力……卡提卡要完蛋了！公司绝对会带来黑雨！

父亲被交到男孩手上时，甚至比病重时的祖父还要轻。男孩抹掉眼泪，看着母亲提刀开始剥下父亲的皮。

没事的。他安慰自己，父亲已在黑雨降临前得到解脱，他会在黑雨降临后的世界庇佑自己和母亲。

父亲逝去的数月后，雨来了。大雨出自公司之手，却并非神谕中的黑雨。族人在雨中叩拜与恸哭，认为日复一日剥下的皮肉起了效果，他们得到了天空的宽恕，不会步入覆灭的结局。

卡提卡小孩却想：或许自己和大人们都错了。那些自称“公司”的人并不是神谕里黑色的异乡人，真正带来黑雨的应当另有其人，卡提卡并未更改结局。

那谁才是黑色的异乡人？

他带着相同的困惑反复行走在黄沙上，直到被从天而降的不明物体吸引注意。坠落的物体像来自公司的，可细看起来又比他们用的小上很多。卡提卡小孩想起父亲的死相，只敢隔着沙丘远远瞧去。

他瞧见不明物体像被咬了一半的果子，里面露出他不理解的结构。他能依稀辨出有个人影躺倒在其中，人影的胸口像被什么洞穿了，露出黑漆漆的内里。

卡提卡小孩唯一能确信的是：那人绝对死去了。

直到与他年纪相仿的埃维金人牵起那个已死之人的手，出现在他归家的路上。

卡提卡小孩如梦初醒，他确信不会有胸口开洞还活下来的人类——除非是神谕中的黑色异乡人——那人也恰巧有着黑色的头发与眼睛。

他惊慌不安，却不敢妄下定论。他曾鼓起勇气隔着沙丘向死去的人大喊，却得到稀松平常的回应，那人并未提及神谕中的大雨；他担心小看异乡人会落得和父亲同样的结局，惴惴不安地从沙地上逃走。

他是对的。

卡提卡于埃维金的血腥剧目将在今夜迎来尾声，孩子接过母亲的剥皮刀，借着夜色与大雨，再度踏上狩猎异乡人的路途。

下坠的逃生舱在沙土上燃起一场大火，这场火来得太急太突然，铺天的大雨一时无法浇灭。你从大雨中撑开眼皮，仰头看见燃烧的星星。

很快你就意识到，星星原来是你。

你奄奄一息，却早已死去。

年幼的孩子见证了你的数次死亡，他笃信自己的猜测无误。现在他已不是那个只会流泪的孩子，他提刀一路至此，路上已有不少比他年长的人亡于他的刀下；他对于狩猎黑色的异乡人信念十足，这份信念被他用于填补面对七零八落的父亲时、无法自如应对的愧疚。

与你有过几面之缘卡提卡小孩低头俯瞰火光中的你。

他如是宣告：“我会剥下你的皮。”