张守义啜泣道：“恩公……”

“别叫恩公，叫我司徒棘就行。”

张守义比司徒棘还大几岁，却不敢直呼其名，便说：“司徒兄……我找到我的同乡了。”

“这不是好事吗？”

“可……”张守义的眼泪又下来了。“可他们都已遭遇不测了……”

原来张守义一早出门，一路打听，问到京城有处书院，那里总有各地读书人汇聚，吟诗作对，品读文章，其中不乏各地考生。张守义便寻了过去。

那书院也有些来历，是昔日一个王爷斥资兴办的。不仅招收学子，更欢迎有才学之人来以文会友，因此每到考试季这里就更加热闹，声名不逊于国子监。

张守义来到书院，果见其气派非凡，天子脚下自是不同凡响。院内尽是风雅之士，或吟诗或作对，还有依命题作文的，人人出口成章。偶然听得几句妙句，张守义便自叹不如，觉得此次来赴会试怕是要空手而归。

他穿着司徒棘的衣服，衣不合体，行动也颇不自在，更是自惭形愧，简直羞得头都要抬不起来。可既到了地方，还得硬着头发去打听打听，总不能白负了司徒棘的恩情，更显得自己无能。

他先是在书院内转了几圈，并未发现自己的同乡，又实在不敢走到书院显眼处打听，只在一旁瞧看着哪个人面善好去问话。最后他认准了一个看起来和善的书生，便走过去问道：“这位兄台，我是从渭县来的，和同乡走散了，不知兄台可有见过从渭县来的考生？”

那书生从头到脚看了他一便，看得他颇不自在，深怕人家瞧不起他。随后便听到那人问道：

“你当真是从渭县来的？”

“是啊，我就是渭县人啊。”

那书生转身对身后的一群人说了些什么，随后那群人居然围了过来，把张守义吓了一跳。

“你没看到今早外面贴的公文吗？”有人问道。

“什么公文？”张守义一路就顾看各种匾额了，没注意到什么公文。经这么一问，他才想起似乎在路上也曾看到过一群人围着公告栏看，但他觉得和自己又没有关系，就没去凑那个热闹。

“昨夜有人在郊外发现三个进京赴考的书生，说是渭县来的，现在衙门正找人去认尸呢。”

“认什么？”张守义懵了。

“人已经死了，靠包袱里的浮票指认的身份。”

其中有记性好的，说出了告示上三个人的名字，张守义一听，正是他的同乡！顿时觉得头皮发麻，什么话都听不清了。

“兄台，你没事吧？”

有人见他脸色不好，忙给他找了把椅子坐下。张守义一张脸吓得煞白，坐了足有一盏茶的时间才缓过神来。他原以为同乡们是遇到什么事路上耽搁了，却没想到竟是这样的结局。如此看来他们怕是最后也被山匪拦住了，还丢了性命，比起他们自己竟算是幸运的。

张守义定了定神便在几个书生的带领下去公告栏看了张贴的告示，果然告示上画出的人像就是他那三个同乡，他不禁又悲从中来，一路哭着到了衙门。

县令听闻他是那三人的同乡，同他核对了情况，才好通知他们的家人。张守义原以为他们是遭了山匪，可得到的消息却不是这样。县令和仵作对他说，这三人在郊外被发现时衣衫完整，没有挣扎打斗的痕迹，身边的包袱也没有散开，里面的钱财都还在，不像是谋财害命。

从他们的包袱中找到了能证明他们身份的浮票，因此知道了他们的姓名和籍贯，这倒也省了很多事。只是三个人被发现时表情安详，仿佛是睡着了一般。如果是突发疾病，三个人同时发病的几率也微乎其微，因此死因也颇为蹊跷。为了能得知更多的信息，便贴了告示，一来想找到熟悉他们的人认尸，二来也是想了解一些线索。

可是张守义因和他们走散了，并不能提供什么有价值的信息，于是只得和仵作去义庄认尸。张守义没见过这阵仗，两腿不住发抖，仵作把布帘揭开时他的脸色也不比他那同乡的脸色好多少。好在确如县令所言，那三个人躺在那里倒很安详，并没有什么异状，这也大大安慰了张守义，否则他怕是要直接昏过去。

确认了同乡的身份，张守义就和仵作回了衙门，在相关文书上签字按了手印。明明四个人一起出门的，如今竟只剩他一个了。

张守义一路哭着回了客栈，也不知道自己算幸还是不幸。