周砥的心中瞬间被一股热流填满，喉咙有些发紧。他深吸一口气，走向人群。人们自动让开一条通道，掌声再次响起，持久而热烈。一位白发苍苍的老矿工挤上前来，紧紧握住周砥的手，声音哽咽：“周书记，谢谢您！让咱们台河有了盼头！”一位示范区的年轻创业者大声说：“周书记，放心走吧，我们一定把企业办好，不给台河丢人！”

周砥与伸过来的手一一相握，不断地说着“谢谢”、“保重”。此情此景，远比他获得任何荣誉和任命都更让他感到满足和沉重。人民的认可，是对一个执政者最高的褒奖。

车队缓缓驶离市委大院，穿过市区。许多市民站在街道两旁，自发地挥手送行。周砥透过车窗，望着这座渐渐远去的城市，目光深邃而复杂。

车子驶上台河大桥，桥下河水奔流不息。周砥忽然让司机停车。他走下車，来到桥边，从口袋里掏出一块暗红色的砖块碎片——那是他初到台河时，从东升工业园老旧厂房拆迁废墟中捡拾的，一直放在办公室，提醒自己勿忘初心，勿忘来路。

他握着这块冰冷的砖石，看了片刻，然后用力一扬手，将它抛入了滚滚河水之中。

“告别过去，是为了更好地走向未来。”他轻声自语，仿佛完成了一个重要的仪式。

重返车内，他的表情变得异常平静和坚定。台河的一页已经翻过，所有的荣辱、得失、甘苦，都已沉淀为宝贵的经验和前行的动力。

车子向着省城昭阳的方向疾驰。周砥闭上眼睛，稍作休息。他知道，在省委大院，新的挑战、新的责任、新的舞台正在等待着他。副省长的岗位，意味着更广阔的视野、更复杂的局面、更重大的责任。他将继续运用在台河淬炼出的信念、智慧和韧性，去面对新的课题，迎接新的考验。

沈清荷已经在省城的家里等他。岳父沈官清也打来电话，言语简练却充满深意：“到了省里，站位要更高，眼光要更远，担子也更重了。凡事多用脑子，拿准了就不要怕。”

周砥望着窗外飞速后退的景色，心中一片澄明。从泥泞乡野到省委大楼，这一级级“泥阶”，他走得艰难却踏实。无论身处何位，肩负何职，他始终是那个从周家坳走出来的农家子弟，是那块愿意承受千锤百炼、奠基承重的“砥石”。

归途犹未尽，前程更可期。车轮滚滚，载着他驶向人生的又一段新征程。而台河，那座他倾注了心血与深情的城市，已化作他生命中永恒的底色和不断前行的力量源泉。