钱太太与赵姨娘行至后院时，正听见何佳果向钱绍敏恳切陈情。

“……姐姐，妹妹今日冒昧前来，实有一事相求。妹妹在家中终日嬉戏，父母忙于生计，无暇教导。若专请西席，家中又力有未逮。久闻姐姐才名，又有女夫子悉心教导，故今日厚颜，恳请姐姐允我随侍左右，识得几个字，明白些许道理，妹妹便心满意足了。”

说罢，她打开带来的礼盒，露出里面的白棉布与红丝绸，“这是家母命我带来的一点心意，万望姐姐不弃。”

钱绍敏闻言，这才明白何佳果竟是想来做伴读的。她心中诧异，何家亦是杭州城内有名的“回春堂”掌柜，何佳果身为独女，何至于自降身份至此？再者，唯有皇室贵胄或高门公子才有“伴读”一说，她钱绍敏若收了，传出去岂不惹人笑话她狂妄？

“妹妹……”钱绍敏面露难色，“此事……容我先禀明母亲，可好？”她示意何佳果将礼物收起。

“姐姐务必收下。若伯母不允，亦是妹妹福薄，无缘常伴姐姐左右。”两人推让间，动作不免大了些。一旁侍立的腊梅恐伤及小姐，急忙上前欲要劝解，不料脚下不稳，竟直直朝何佳果倒去。

本只是坐姿，即便跌倒也无大碍。奈何何佳果下意识想伸手扶住腊梅，身子前倾，反被其带倒，两人一同跌坐在地。

场面一时混乱。腊梅慌忙爬起，与钱绍敏一同去扶何佳果。

“何小姐！都是奴婢不好！您可摔着了哪里？”

“妹妹，你没事吧？”钱绍敏见何佳果眼神发直，坐在地上不言不语，心中大急。

何佳果在跌倒的瞬间，脑中唯有一个念头：‘完了！莫不是要梦醒了？我还什么都未曾改变！’她绝望地闭眼，然而脚踝处传来的尖锐痛楚，却让她猛地睁眼——眼前仍是钱绍敏雅致的闺房，而非周家那死气沉沉的牢笼。

老人们说，梦里是觉不出疼的。难道……在周家的种种才是一场噩梦？此处方是真实？是了！定是上天垂怜，予她重活一次、扭转乾坤的机会！

菩萨在上！信女何佳果在此立誓，必不负此恩，定要护家人周全，活出尊严！

“姐姐，我无事！”她回过神来，见钱绍敏急得脸色发白，忙出声安抚，“只是劳烦腊梅姐姐扶我一把，脚踝疼得厉害，怕是扭着了。”

钱绍敏心下稍安，扭伤总比骨折易治。“腊梅，速去妙手堂请我爹回府，为何小姐诊治！”

“姐姐，不必如此兴师动众。”何佳果耳濡目染，加之芯子早已不是八岁孩童，处理这等小伤颇有经验，“扭伤只是暂不能动，并非大事。最好以冰敷之，此时节无冰，用刚汲的井水冷敷亦可缓解。酉时将至，家人将来接我，届时顺路去医馆让爹爹开些外敷药，三两日便可痊愈。姐姐无需过于挂怀。”

“腊梅，快！去打井水来！”钱绍敏看着何佳果迅速红肿起来的脚踝，又听她这般懂事，心中愧疚更甚，眼泪扑簌而下，“都怪我不好，妹妹若不来寻我，也不会受这番苦楚。”

“姐姐莫要自责，妹妹真的无碍。我自幼顽皮，磕碰扭伤是常事，不比姐姐金贵。只可惜……”她语带失落，“怕是妹妹无缘常伴姐姐了。”

“妹妹！”钱绍敏握住她的手，语气真挚，“我真心喜欢你！若母亲不允，我定会竭力说服她！”

“当真？！”何佳果喜出望外，钱绍敏此言，显是真心接纳了她。她一时忘情，竟忘了脚伤欲要跳起，顿时疼得倒抽一口冷气，“嘶……妹妹又失态了。”

钱绍敏被她这模样逗得破涕为笑，何佳果亦展露笑颜，两人手握着手，画面一时温馨融洽。