“严夫人，久仰大名。”雷蒙德躬身行礼，姿态放得很低，“没想到刚到此地，就能得到您的接见，实在令我受宠若惊。”

严夫人的目光淡淡扫过雷蒙德，随即落在一直垂首站在他侧后方的云笙身上，停留的时间略长了一瞬。

“这位是？”她问道。

“这是我的随从，云。”雷蒙德抢答，“他不太懂这边的语言，人也内向，请夫人见谅。”

云笙配合地微微躬身，始终没有抬头。

严夫人轻轻“嗯”了一声，看不出信了与否。她端起手边的白瓷茶杯，抿了一口：“弗斯特先生对月泪珍珠感兴趣？”

“是的，夫人。月泪珍珠在西陆是备受贵族青睐的珍品，我一直想涉足这方面的贸易。”

“那么，你应该已经看到了，在翡翠群岛，所有珍珠交易，都必须通过我们玉蟒商会。”严夫人的语气不容置疑，“这是为了维持秩序，保证品质，也为了……保护像你这样的外来商人的利益。”

雷蒙德脸上堆起赞同的笑容：“当然，当然。有商会统一管理，对我们来说也省心不少。只是不知，像我这样的小商人，能否从商会直接采购？”

“规矩是，先成为商会的合作伙伴。”严夫人放下茶杯，发出清脆的碰撞声，“我们需要评估你的资质、实力，以及……忠诚度。”

就在这时，一名侍女端着茶点进来，在给云笙上茶时，不知是因为紧张还是别的缘故，手腕一抖，滚烫的茶水险些泼到云笙手上。云笙反应极快，手腕微不可查地一动，巧妙地避开了大部分茶水，只有几滴溅在了他的袖口上。

但这细微的动作，和他瞬间抬眼时那非人的凌厉眼神，却被主位上的严夫人尽收眼底。

侍女吓得脸色发白，连连道歉。雷蒙德立刻打圆场：“没关系，没关系，云，你没事吧？”

云笙已经重新垂下眼帘，恢复成沉默随从的样子，轻轻摇了摇头。

严夫人的目光在云笙袖口那深色的水渍上停留片刻，缓缓道：“弗斯特先生这位随从，身手倒是敏捷。”

雷蒙德心中警铃大作，面上却笑得更加诚恳：“乡下人，从小干粗活，手脚是利落些，让夫人见笑了。”他立刻转移话题，“关于成为合作伙伴，不知需要满足什么条件？”

严夫人似乎暂时放过了对云笙的探究，重新将注意力放回雷蒙德身上：“商会近期，正有一个项目，需要寻找有魄力的投资人。”

“哦？愿闻其详。”

“我们发现了一处新的深海贝场，据探测，可能孕育着品质极高的月泪珍珠。”严夫人语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“但勘探和开采，需要投入巨额资金，且风险不小。我们欢迎有实力的商人共同投资，利润……自然可观。”

雷蒙德心脏猛地一跳。深海勘探？风险与回报并存？这听起来像是一个巨大的机会，但更像一个精心编织的陷阱。他迅速在脑中计算着各种可能性。

“这……听起来确实诱人。”雷蒙德露出恰到好处的犹豫和兴趣，“不知需要多少投资？风险具体……有多大？”

“具体细节，明日我会让管事与你详谈。”严夫人站起身，这无疑是送客的信号，“你们可以先在岛上安顿下来，好好考虑。翠玉岛虽好，但某些未经开发的区域，还是不要随意靠近为好，尤其是……晚上。”

这话看似提醒，实则警告。

雷蒙德恭敬地行礼告退，带着云笙离开了这座压抑的府邸。

回到山下较为嘈杂的市集区域，雷蒙德才稍稍松了口气，后背已然被冷汗浸湿。

“她起疑了。”云笙的声音在他耳边低低响起，带着一丝凝重，“尤其是最后那一下。”

“我知道。”雷蒙德揉了揉眉心，“那个侍女，未必真是意外。”

“那个深海勘探项目呢？”云笙问，“你觉得是陷阱？”

“九成是。”雷蒙德冷笑，“要么是想榨干我们的钱，要么是想借此控制我们，或者两者皆有。她看出我们‘可能有点钱’，但又摸不清底细，就用这招来试探和捆绑。”

他们找到一家看起来不起眼但还算干净的旅店住下。房间狭小，只有一张硬板床和一张破旧的桌子。雷蒙德坐在床边，眉头紧锁，开始重新清点他们剩余的现金。

云笙则走到窗边，透过缝隙观察着外面的街道。夕阳的余晖给翠玉岛镀上一层金色，却无法驱散那弥漫在空气中的无形压力。码头方向，又一艘满载货物的商船在玉蟒旗帜的指引下缓缓离港。

“我们接下来怎么做？”云笙问，声音在昏暗的房间里显得格外清晰。

雷蒙德将钱袋收好，眼神重新变得坚定：“她给了我们一个‘机会’，我们当然要接住。不仅要接，还要表现得像个真正渴望发财、又有点小聪明的贪婪商人。”

“你要将计就计？”

“这是最快接触到他们核心运作的方式。”雷蒙德看向云笙，“但风险很大，我们需要格外小心。尤其是你，必须完全隐藏好自己。”

云笙转过身，碧色的眼眸在昏暗中闪过一丝微光：“放心，在回到玉州之前，我不会让任何人抓住我的尾巴。”他顿了顿，语气带上了一点惯有的揶揄，“倒是你，雷蒙德老板，可别真的被人骗得血本无归，到时候连给我的工钱都付不起。”

雷蒙德被他气笑了：“就算真到了那一步，把你抵押给严夫人，估计也能换不少钱。”

“你敢！”云笙挑眉，作势要打。

玩笑归玩笑，两人都清楚眼前的局势有多么严峻。他们如同行走在钢丝上，脚下是万丈深渊，而对手已经布好了网，就等他们一步踏错。

雷蒙德吹熄了桌上摇曳的油灯，房间陷入一片黑暗。

“睡吧，”他低声道，声音在寂静中格外清晰，“明天开始，我们要和这位严夫人，好好玩一场金钱游戏了。”

黑暗中，云笙的唇角似乎微微勾起。

“乐意奉陪。”