迟叔那辆青篷马车的踪影，始终未见。

沈挽棠袖中的指尖微蜷，目光不断在车马之间流转。

从书院内走出的陆泽远毫无所觉，用力拍上她的肩头。

“顾兄，假期后可要早些回来，咱们再把酒言欢，不醉不归！”

裴渡则静立一旁，一袭雨过天青色的锦袍衬得他温润如玉，风姿清雅。

他目光里含着不易察觉的关切。

“青州路远，山高水长，顾兄一路珍重。”

沈挽棠颔首道别。

忽然，眼熟的青篷马车终于驶近。

沈挽棠心下一松，正欲举步上前，车帘却唰地一声自内掀开。

一名身着深色常服的中年男子躬身下车，面容肃穆。

他步履沉稳如山，目光越过喧嚣人群，精准无比地钉在了沈挽棠身上。

沈挽棠僵在原地。

一股寒意从脚底直窜头顶，四肢百骸的血都凉了下去。

“咦，这不是……”

陆泽远挠了挠头，眼睛忽地一亮。

“我想起来了！这是宁远侯吧？年前好像来府上拜访过家父，可他怎么会来书院，还径直朝我们这儿来了？”

来者正是沈挽棠的父亲，宁远侯沈屹川。

宁远侯几步便跨到她面前，全然无视了身旁的陆泽远与裴渡，眼神冰寒刺骨。

“顾时，玩够了，该回家了。”

沈挽棠抿紧唇线，沉默不语。

宁远侯忽然扯动嘴角，露出一抹毫无温度的笑意，语气甚至放轻了些。

“府上那个叫霜降的丫头，买了新出的玉芳斋点心，正盼着你回去尝尝呢。”

他用霜降的安危作为要挟。

一旁的陆泽远听得云里雾里。

他看看面色冷硬的宁远侯，又看看脸色骤然惨白的顾时，满脑子都是糨糊。

宁远侯？回家？

顾兄和宁远侯府，这到底是怎么回事？

裴渡眸色渐深，目光在宁远侯与沈挽棠之间微妙流转。

沈挽棠垂着眉，遮住眼底一闪而过的惊惶。

裴渡大抵是明白其中隐情，正要上前。

沈挽棠及时挤出一个得体的笑容，转向陆泽远与裴渡，侧身引见。

“陆兄，裴世子，切勿误会。这位是宁远侯爷。不瞒二位，侯府上的二小姐沈挽棠，正是在下的表妹。”

“家中长辈一直惦念，想必今日侯爷亲自前来，是催促在下去府上探望表妹，以慰亲长挂怀。”

她气息平稳，瞧不出异样。

陆泽远闻言，一拍脑袋。

“对对对！瞧我这记性！你们两家是姻亲来着，沈二姑娘是你表妹，怪不得呢。”

他心思单纯明朗，立刻接受了这番说辞，对宁远侯热络起来。

“侯爷放心！顾兄学问好，人品更是没得说，您可得多多关照他！”

裴渡眼帘微垂，复又抬起，面上依旧是无可挑剔的温雅笑意。

“原来是府上家事，是晚辈唐突了。只是见侯爷亲临，顾兄神色有异，不免多虑，还望侯爷勿怪。既是一家团聚，晚辈便先行别过，愿顾兄诸事顺遂。”

他言辞谦和得体，只是在转身刹那，眼底掠过一丝极深的审慎。

宁远侯隐约听出了话中暗藏机锋。

他眯眼打量两人，若没有猜错，这两人皆是京城顶尖的勋贵子弟。

国公府的世子，背后分量不容小觑。

权衡瞬间划过心头，宁远侯面上挤出客套笑意，对陆泽远与裴渡道：“两位世子少年英才，名不虚传。若得闲暇，欢迎来府上做客，本侯必命人备好香茗，扫榻相迎。”

语气中明显带着笼络之意。

.

宁远侯府，祠堂。

沉重的木门哐当一声合拢，彻底隔绝最后一丝天光。

室内森然肃穆。

神龛前几盏长明灯摇曳着，投下幽冷昏黄的光晕，映照着列祖列宗的牌位。

沈挽棠背脊挺得极直，独自跪在冰冷刺骨的青砖地上。

膝盖早已跪得麻木，尖锐的疼痛一阵阵袭来。

可她只是眸光沉静，不发一言。

上首，宁远侯沈屹川站着，手中拿着一柄乌木戒尺。

柳夫人侍立在旁，嘴角的得意难以掩饰。

“侯爷，您可要好好管管棠儿。她这般胆大妄为，若是传了出去，咱们侯府的脸面可就……”

“那云麓书院是什么地方？里头往来的可都是裴世子、陆世子那般金尊玉贵的人物。她一个女儿家，万一露了行藏，欺瞒了这些贵人，届时莫说她自身难保，只怕我们整个宁远侯府，都要跟着遭灭顶之灾啊！”

女扮男装一事是从惊蛰口中撬出来的。

此刻的惊蛰瑟正缩在角落，死死垂着头。

柳夫人没想到沈挽棠竟如此大胆，不仅女扮男装，还潜入了云麓书院。

谁不知那书院是摄政王力主开办，意在提拔寒门。她此举，往大了说便是欺君罔上。

终于让她抓住了这致命的把柄。

柳夫人眼底的得意压都压不住。

乔映月也小声嘟囔：“就是，看她这次还怎么嚣张……”

语气里的幸灾乐祸几乎要溢出来。

她悄悄打量着沈挽棠苍白的侧脸，心里已经开始盘算着该如何借此机会，让母亲为她寻一门更合适的亲事，好从中牟利。

宁远侯的脸色愈发难看，手中的戒尺重重敲在沈挽棠的手心。

她的手心很快肿了起来，留下浅浅血痕。

“孽障！书院之事你不必再想，在为你定下亲事之前，不许踏出府门半步。”