一次试探，无功而返。她又去了几家字画铺，情况大同小异。这些店铺服务于士大夫与富商阶层，流通的作品皆在既定的文化框架之内，充满了古典的韵味与时代的烙印，却找不到任何一丝“异端”或“超前”的气息。她试图寻找可能蕴含特殊符号、或者风格迥异到引人注目的作品，最终都只是失望。

剩下的时间，她便在允许的范围内，于熙攘的街道上缓缓行走。目光如筛，过滤着往来的人群。她观察着那些贩夫走卒的吆喝，读书人的侃侃而谈，闺秀们的轻声细语，孩童们的嬉笑追逐……每一张面孔都是陌生的，每一种腔调都是地道的。她试图从某个人的眼神里，捕捉到一丝属于现代灵魂的茫然、锐利或是不属于这个时代的认知框架，然而，映入眼帘的，皆是浑然天成的、被这个时代彻底塑造出的神情。

陆殷那带着理性审视的目光在哪里？顾凌渊那温和中透着沉稳的气度又在何方？人海茫茫，她如同在沙滩上寻找两粒特定的沙砾，绝望感随着脚步的移动，一点点沉淀下来。

大半年了。

她来到这个完全陌生的时空，已经大半年了。

除了沈家人，以及那些面目模糊、恪守规矩的仆从，她几乎不认识任何人。信息的壁垒是如此厚重，行动的枷锁是如此牢固。她像一只被无形之手放入巨大迷宫中的蚂蚁，努力爬行了许久，却发现自己依然在起点附近打转，连迷宫的全貌都未能窥见一斑。

路过上次曾光顾的“云锦阁”时，她发现今日的店铺格外忙碌，伙计们进进出出，搬运着比平日更多、也更华丽的锦缎绸帛，掌柜的站在门口，脸上带着既兴奋又紧张的神色指挥着。

禾畹心中微微一动，停下脚步。青黛见状，便上前打听了一句。

那掌柜的认得是沈御史家的女眷，不敢怠慢，连忙拱手回道：“小姐有所不知，宫里传来消息，皇上即将遴选秀女，充实后宫。这京中凡五品以上官员家中适龄的千金，皆在备选之列。各家夫人小姐们都忙着赶制新衣，预备觐见，小店这才忙乱了些。”

“选秀女？”禾畹的心猛地一紧，像被一只无形的手攥住。她这具身体，沈鹤纤，年方十五，正是适龄的官家千金！若被选入宫中，那深似海的宫墙，将比沈府这座牢笼更加坚固千百倍，她将彻底失去自由，寻找归途与同伴的希望，也将彻底湮灭在那九重宫阙之中。

一股寒意从心底迅速蔓延至四肢百骸。她下意识地攥紧了袖口，指尖冰凉。

青黛察言观色，见自家小姐脸色微变，连忙低声宽慰道：“小姐莫要担心。老爷和夫人早已虑及此事。前些时日，老爷已亲自向宫中递了折子，陈情小姐您自去岁落水后，一直大病未愈，神思恍惚，时有……时有惊悸之症，实在不堪入选，恐有辱天颜。想来……不日便会有恩准的旨意下来。”

原来如此！

禾畹紧绷的心弦骤然一松，那股冰冷的寒意渐渐退去，取而代之的是一种劫后余生般的虚脱感。她这才意识到，自己后背竟惊出了一层细密的冷汗。

沈御史，这位她平日里觉得古板严肃、难以亲近的“父亲”，竟在不知不觉间，为她挡去了这样一场弥天大祸。他以“重病”、“精神错乱”为由上报，虽然于名声有损，却实实在在地保全了她的自由之身。在这注重女子德容言功的时代，一个“神思恍惚”、“时有惊悸”的评价，几乎等于断送了她在高门联姻中的前程，但这对于一心只想回家的禾畹而言，却是最好的保护伞。

她垂下眼帘，掩去眸中复杂的情绪。有庆幸，有对沈家父母这般维护的些微触动，更有一种难以言喻的悲哀——她竟需要依靠“被认定为精神病”来换取暂时的安宁。

“回去吧。”她轻声对青黛说，声音带着一丝不易察觉的疲惫。

回府的马车上，她沉默地望着窗外流逝的街景。这次外出，她依旧未能找到任何关于回归或同伴的线索，字画店铺里只有令人望而生畏的传统技艺，市井人海中皆是陌生的面孔。但选秀风波的出现与平息，像一盆冷水，让她更加清醒地认识到自己处境的微妙与险恶。

这个世界自有其运行的规则与漩涡，她不能一味只盯着那遥不可及的归途，而忽略了近在眼前的危机。沈家，此刻是她的庇护所，但也可能成为新的束缚。她需要更小心地周旋，更巧妙地利用这个身份带来的便利，同时也要未雨绸缪，思考万一这庇护所不再安全时，她该如何自处。

寻找陆殷和顾凌渊，寻找回家的路，是远方的灯塔。

而好好扮演“沈鹤纤”，在这个时代先活下去，活得更稳妥一些，则是她脚下必须踩实的舟筏。

灯塔的光芒依旧微弱，但至少，脚下的舟筏，暂时避开了一场足以倾覆的惊涛骇浪。她靠在车壁上，缓缓闭上眼，将市井的喧嚣与内心的波澜，一并关在了眼帘之外。前路依旧漫长，但这一次，她更加明确，活下去，才是所有希望的前提。