从那个肮脏狭窄的狗洞挣扎而出，跌坐在冰冷潮湿的胡同地面时，禾畹有一瞬间的恍惚。身后是高耸的、象征着禁锢的沈府围墙，身前是狭窄、未知且空无一人的死胡同。晨光熹微，寒意刺骨，她单薄的粗布衣裙根本无法抵御，激灵灵打了个冷颤，也彻底驱散了那片刻的脱离牢笼的虚幻感。

现实冰冷而残酷地摆在眼前：她出来了，但只有一个人。

来不及多想，甚至来不及拍干净身上沾着的泥土草屑，耳边仿佛还能听到围墙内二哥沈明瑜刻意提高的、与侍卫周旋的声音。她猛地从地上爬起来，心脏在胸腔里疯狂擂动，不是因为奔跑，而是因为后怕和一种破釜沉舟的决绝。

必须立刻离开这里！

她辨认了一下方向——根据沈明瑜事先简略的描述，以及天空中尚未完全隐没的启明星大致方位，跌跌撞撞地冲出了这条僻静的胡同。

一旦融入清晨逐渐苏醒的街道，她立刻强迫自己放缓脚步，低下头，模仿着记忆中那些粗使丫鬟走路的姿态，尽量不引起任何人的注意。挑着担子的菜农、赶着驴车运送货物的脚夫、早起开铺卸下门板的伙计……京城在晨曦中缓缓苏生，无人留意这个衣着寒酸、步履匆匆的“小丫鬟”。

她不敢走大道，只拣那些看起来人烟稀少的小巷穿行。心中只有一个明确的目标——城西，白鹤书院。脚步越来越快，到最后，几乎是在奔跑。粗重的喘息喷出的白雾在寒冷的空气中瞬间消散，肺部像是被粗糙的砂纸摩擦着，火辣辣地疼。绣鞋早已被露水和尘土浸湿，脚底传来水泡被磨破的刺痛，但她浑然不顾。

脑子里只有一个念头：跑！离沈府远一点，再远一点！跑到那个可能存在着同伴、存在着唯一希望的地方！

她一口气不知跑了多久，直到拐过无数个弯，穿过数条陌生的街巷，回头望去，早已不见了沈府的飞檐斗拱，周围是越来越低矮、破败的民居，她才敢扶着一堵斑驳的土墙，停下来大口大口地喘息。

汗水沿着额角滑落，混着灰尘，在脸上冲出几道泥痕。心脏依旧跳得如同脱缰的野马，腿肚子不受控制地微微颤抖。确定身后并没有追兵赶来，那股紧绷到极致的气才稍稍一松，随之而来的是几乎虚脱的乏力感。

她靠在墙上，平息了好一会儿，才重新直起身。必须继续走。这里还不安全，离目标也还远得很。

她开始边走边问路。对象多是那些看起来面目慈和的老妪，或是同样社会底层的贩夫走卒。她压低声音，模仿着略带口音的官话，小心翼翼地询问：“请问，去白鹤书院怎么走？”

大多数人都只是随意指个方向，或说“往西，出了城再走十几里”，语气淡漠。也有人会好奇地打量她几眼，一个粗使丫鬟模样的女子，打听书院做什么？禾畹便垂下眼，含糊地说：“奉主家之命，去给书院里的亲戚送点东西。”

太阳逐渐升高，驱散了清晨的寒意，却也带来了新的煎熬。深秋的阳光依旧带着几分毒辣，毫无遮蔽地照射在她身上。粗布衣服被汗水反复浸湿又晒干，结出一层白色的盐霜，紧紧贴在皮肤上，又硬又痒。口干舌燥，喉咙里像是着了火，看到路边的茶水摊，那飘来的微弱茶香几乎让她走不动路，可她身无分文，连一个铜板都掏不出来。

饥饿感也开始一阵阵袭来。从昨天得知圣旨后，她就几乎水米未进，又经过一夜未眠和清晨的亡命奔逃，体力早已透支。胃里空得发慌，隐隐作痛。

她只能强迫自己忽略这些生理上的极度不适，将所有注意力都集中在赶路上。脚步越来越沉重，每迈出一步都像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重的镣铐。出城的道路似乎永无止境，周围的景物从密集的屋舍逐渐变为零散的田庄、树林。

过了午时，日头最烈。阳光明晃晃地刺得人眼睛发花，地面的尘土被晒得发烫。禾畹只觉得头晕目眩，几次险些栽倒在地。她找到一条小溪，不顾形象地趴下去，用手掬起冰凉的溪水，贪婪地喝了几口，又撩起水拍打在滚烫的脸颊和脖颈上，才感觉清醒了一些。看着水中倒映出的那个蓬头垢面、狼狈不堪的影子，哪里还有半分沈家大小姐的模样？她苦笑一下，心中却没有任何委屈，只有一种近乎麻木的坚持。

休息片刻，她继续上路。脚上的水泡肯定已经破了，每走一步都钻心地疼。她撕下内裙相对干净的一角，勉强将双脚包裹起来，聊作缓冲。道路漫长而枯燥，只有偶尔驶过的马车扬起的尘土，和远处田间劳作的农人身影。

太阳开始西斜，将她孤单的影子拉得长长的。疲惫和绝望如同跗骨之蛆，再次悄然蔓延。十几里路，对于养在深闺、出行皆靠车马的“沈鹤纤”而言，实在是太过漫长的距离。她会不会走错了路？白鹤书院真的在那里吗？那个“顾先生”真的会是顾师兄吗？如果不是……

她不敢再想下去，只能咬紧牙关，拖着几乎失去知觉的双腿，机械地向前挪动。

就在她几乎要放弃，准备找个地方蜷缩一晚，明天再继续时，前方道路的尽头，一片连绵的山峦轮廓映入眼帘。其中一峰，在夕阳的映照下，果然隐约呈现出鹤立之姿！

白鹤山！

希望如同强心剂，瞬间注入了她疲惫不堪的身体！

她不知道从哪里又生出了一股力气，几乎是踉跄着，朝着那座山的方向奔跑起来。近了，更近了！山脚下，一片白墙灰瓦、规模不小的建筑群逐渐清晰，掩映在苍松翠柏之间，显得清幽而庄严。门前似乎还有人影晃动。

是这里！一定是这里！

所有的疲惫、饥渴、疼痛在这一刻都被抛到了九霄云外。她眼中只剩下那座书院，那颗心激动得快要跳出胸腔。她甚至能感觉到血液在耳膜里鼓噪的声音。

她用尽最后的力气，一口气跑到了书院那扇紧闭的、看起来颇有年头的木制大门前。汗水顺着鬓角流下，滴落在布满灰尘的石阶上。她扶着门框，剧烈地喘息着，胸口剧烈起伏，几乎说不出话来。

缓了好几口气，她才抬起颤抖的手，用力扣响了门上的铜环。

“咚……咚……咚……”

敲门声在寂静的山脚下显得格外清晰，也敲在了她忐忑不安的心上。

过了一会儿，门“吱呀”一声打开了一条缝，一个穿着洗得发白的青色棉袍、像是杂役或低阶学子的年轻男子探出头来，脸上带着被打扰的不耐烦：“谁啊？何事叩门？”

禾畹连忙站直身体，尽管狼狈，仍努力维持着基本的礼节，声音因干渴和激动而异常沙哑：“这位……这位小哥，打扰了。请问……顾先生，顾先生可在书院中？我……我有急事求见。”