与众将士告别，陆允初率亲卫抵达地处西南的扬城大营。一路南下，不同于北方边关的湿热气息也随之而来。西北军营条件已经相当恶劣，但扬城大营中的景象，更让她蹙眉。

将士们大多面色腊黄，不少人身染疥癣、热毒，士气很是低迷。然营中各处竟能看到不少奇特的布置：悬挂的符箓、按特定方位摆放的石块，甚至有士兵在偷偷祭拜形制古怪的山神像。

“将军，此地颇为迷信。”江流低声回禀，她刚巡视回来，脸色也不太好，“军中盛行风水之说，认为此前几场败仗是触怒了山魈。更有流言，说女子属阴，参军会冲撞军营阳气，招致灾祸。”

陆允初立刻修书一封，动用楚沁早已铺设好的秘密渠道，直送已被完全掌控的钦天监。不久，一种新的流言开始在扬城乃至整个西南地区传播：“紫气东来，凤鸣于野。卦象显示，西南战事，需借阴柔之水以克阳刚之火。女子从军，非但无碍，反能调和军营戾气，引动地脉祥瑞，佑我大军。”

虽说当地将士对陆允初等人依旧厌恶，但面上至少不会过于明显。

相比于内部关系的紧张，更迫在眉睫的是疾病。西南山林茂密，潮湿闷热，瘴疠横行，来自干燥北方的士兵水土不服，病倒者日众，随军大夫也对此地特有的疫病束手无策。

莫笙长于西南，对这片土地上的一草一木了如指掌。她凭借熟悉各部落语言很快集结不少当地女子，与她们深入山林，根据记忆中部落长老的传授和几卷残破的古医药籍，找来草药建起临时的药棚，日夜不休地救治病患。

病患得以救治后，她从根本入手，改造军营环境。仿照本地竹楼，建造高脚营帐，使居住层远离潮湿的地面。并鼓励士兵在高脚屋下饲养鹅鸭，使之食营中虫卵并惊走蛇鼠。

她还大力改革饮食，引入本地常见的鱼腥草、苦菜等清热解毒的食材，命令全军必须饮用煮沸后的山泉水。

军事上的挑战接踵而至。南朝与泽国联手，利用熟悉地形的优势，在山地与水道间神出鬼没，骚扰不断。来自西北的士兵面对纵横交错的河网与崎岖的山路，屡屡受挫。

莫笙深知南朝与泽国虽为盟友，但分属不同民族，图腾信仰、语言习俗皆有差异，历史上亦有积怨。

她建议施行离间之计，精心挑选部分士卒伪装成南朝探子，故意在泽国边境活动时失手被擒，身上携带着盖有南朝印记的密信。同时，又让会泽国方言的细作，在泽国军中散布南朝士兵侮辱其图腾的谣言。

这一招精准地戳中了盟友间的不信任，很快，两国便起了小规模冲突。

与此同时，莫笙主动请缨，训练水军。她在湍急的河流旁设立水寨，亲自示范如何在水流中保持平衡。她将山民攀爬的技巧融入登船作战，训练士兵在摇晃的船体上如履平地。并找来本地工匠，仿制并改进了泽国的一种小型冲锋舟，船身狭长，速度极快，适用于内河突袭。

“西北的士兵习惯马背，到了水里先克服恐惧，再学泅渡，最后才是操舟、水战！”莫笙让士兵先熟悉水性，稳扎稳打。

不久后，陆允初收到了苏溪客从京城传来的密信：“为最终之胜利，应耗尽男儿，必要时，可在军械粮饷、作战指令中稍作安排…”

陆允初看完，沉默地将信纸凑近烛火，看着它最终化为灰烬。她理解这是减少未来阻力的最快方式，也是盟友们的共同认同，但望着士兵死伤惨重，她还是心怀不忍，特别是从西北跟来的士卒，都是一路走来的战友。

她下令，尽力救治伤员，并设法培养更多军医，尤其是懂得治疗此地特有疫病的大夫。

但现实还是更加残酷。扬城大营的士兵构成复杂，除了朝廷直属的部队，更多是西南本地豪强、土司的私兵。这里等级森严，许多士兵，尤其是那些被掳掠的奴隶，在他们首领的眼中根本不算人，只是可以消耗的物品。她看到那些被驱赶到最前线、穿着破烂皮甲、甚至赤着脚的士兵，很多还只是半大的孩子，面黄肌瘦，眼神麻木，根本没有受过像样的训练。

她心怀不忍，试图调拨一批质量好些的武器给他们，却遭到了中低层的军官和普通士兵的反对。

更让人窒息的是营中的营妓制度，这些女子大多是被掳掠或因贫困被卖入军中的，处境凄惨。为了激励士气，此处规定只有立了战功或等级高的军官才能前来。姑娘被集中安置在几个破烂的营帐里，很多人身染恶疾。

陆允初暗中命江流设法转移了一部分病重或无依的女子安置，然而，很快又有新的女子被补充。