仪式结束后，宴席在偏殿举行。殿内摆着十二张桌子，每张桌子上都铺着白色的桌布，上面摆放着银质餐具和琉璃杯——琉璃杯是西洋货，杯壁上刻着细小的花纹，在烛光下泛着微光。宴席的菜肴以海产为主：清蒸龙虾个头比京城的河蟹还大，虾肉雪白；红烧夜光螺用的是本地特产，肉质鲜嫩，晚上还能发出淡蓝的光；还有一道“海菜汤”，用海带、紫菜和虾仁熬制，鲜得让人舌尖发麻。

酒过三巡，琉球王拍了拍手，殿外走进一队乐师。为首的是个白发老者，身着白色长袍，手里抱着一把琵琶，琴弦是用蚕丝做的，泛着珍珠般的光；后面跟着几个乐师，手持古筝、竹笛，还有两个身着彩色纱裙的琉球女子，手里拿着羽毛扇，站在殿中央，对着贾琏屈膝行礼。

“天朝天使远道而来，寡人无以为敬，特献上《唐船》一曲。”琉球王笑着道，眼神里带着几分自豪，“此曲讲述的是天朝商船往来琉球的故事，里面还有一段新创作的副曲，灵感来自天朝的诗文，还请天使品鉴。”

乐声响起，琵琶的旋律带着航海的壮阔，古筝的音色如海浪起伏，竹笛的清越似海风穿帆。两个女子随着音乐起舞，羽毛扇在灯光下划出优美的弧线，扇面上画着唐船破浪的图案，与殿外的海景相映成趣。贾琏听得入神，手指无意识地跟着节奏轻叩桌面，忽然，歌词传入耳中：

“美舶逐潮起，

妙曲渡沧溟。

绝域通汉家，

伦常系中华。”

“美妙绝伦……”贾琏的指尖猛地一顿，端着酒杯的手微微颤抖，杯中的酒液晃出细碎的涟漪——这四句歌词，竟是“美妙绝伦”的藏头诗！每一句的首字连起来，正是他苦苦寻找的下一个蒂蕬猫咒语！他强装镇定，目光扫过那白发乐师，见老者正专注地弹奏琵琶，手指在琴弦上灵活移动，脸上没有任何异常，只有眼角的皱纹里，藏着几分不易察觉的沧桑。

他悄悄用指甲在掌心刻下这四句歌词，指尖传来的刺痛让他保持清醒——这里是琉球王宫，人多眼杂，绝不能暴露自己的异样。贾琏端起酒杯，对着琉球王举了举，脸上露出恰到好处的笑容：“感谢大王的美意！此曲旋律壮阔，歌词雅致，既写出了唐船往来的豪情，又体现了琉球与天朝的情谊，实在是佳作！尤其是副曲这四句，意境深远，让人过耳不忘。”

琉球王大喜，连忙让乐师再奏一遍。这次，贾琏听得更仔细，确认每一句都与“美妙绝伦”的藏头吻合，且歌词的意境与《唐船》的主题完美融合——“美舶逐潮起”写唐船的壮美，“妙曲渡沧溟”写音乐的穿透力，“绝域通汉家”写天朝与琉球的礼仪往来，“伦常系中华”写两国的伦理情谊和琉球对中华的归心，句句不离“航海”与“交好”，若不是他熟悉咒语，绝不会察觉其中的玄机。

贾琏心里满是疑惑——这咒语为何会出现在琉球的歌曲里？是巧合，还是冥冥中安排？

他想起现实中寻找蒂蕬猫的线索：这红楼世界的咒语，与现实里的蒂蕬猫，或许有着更深的联系，而他，正一步步靠近真相。

第三节

一个月后，宝船缓缓驶入泉州港。

一到泉州码头，三宝太监已经带领当地官员，满脸笑容的在码头列队恭候，水师指挥使汪千户一见三宝，马上跪下请安，然后迅速跑到三宝太监耳边耳语几句。听完汪千户的耳语，三宝太监的笑容几乎丝毫不变，只轻声说了句：“知道了。回去再说。”

接风洗尘的大型宴会上，三宝太监举杯祝酒，祝贺荣国公世子完满完成出使任务，声音洪亮却温和：“今日能为贾二爷接风，实乃幸事。二爷此次出使琉球，不负圣上嘱托——宣旨时礼仪周全，尽显天朝威仪；与琉球王论及海贸，又能妥帖应对，连琉球世子都赞‘天朝使者懂礼识趣’，刚汪千户跟我说了，世子这次，差事办得漂亮！”

贾琏起身躬身：“全赖公公沿途指点，及圣上与太后的庇佑，晚辈不敢居功。”

“世子过谦了。”郑和笑着摆手，话锋一转，眼底添了几分暖意，“还有桩喜事要告知世子——那日我回京后，亲自将世子的献礼呈给太后娘娘。太后见了，很是喜欢世子这份心意，还特意召见贤德贵妃，让贵妃一同欣赏呢。太后娘娘让奴才告知世子，太后知道了世子的孝心。”

贾琏连忙道：“太后娘娘与贵妃娘娘喜欢，便是咱们贾家的福气！敬郑公公一杯，谢公公代为转交的周全！多谢公公费心，也谢太后娘娘与贵妃娘娘的垂爱。”

三宝太监酒液入喉，笑意更深：“今日大喜，咱们共饮此杯，祝贾家顺遂，祝天朝海晏河清！”

满座众人纷纷举杯响应，酒杯碰撞的脆响与笑声交织，烛火映着每个人的笑脸，将接风宴的热闹推向了高潮。贾琏望着眼前的景象，想起石呆子决绝离去的背影，压在心里很久的一块石头终于落地了——那把扇子不仅得了太后的喜爱，让这份“厚德载物”的情分落在了实处。

次日，三宝太监因在泉州还有公事在身，未能送别贾琏，但特意派出汪千户护送贾琏回京。

第四节

一路无话，汪千户一到京城即刻向贾琏拱手施礼作别，然后策马飞奔向皇宫方向而去。贾琏回到礼部复命，并完成使节文书和回礼贡品单交接之后，也心急回家，一出礼部大院，贾琏车子也不坐，马上带着两个随从，骑马飞奔赶回荣国府。

所谓人逢喜事精神爽，春风得意马蹄疾，此番贾琏心情大好——此次出使琉球，不仅圆满完成宣旨使命，还寻得了下一个蒂蕬猫咒语。快马抵达荣国府时，已是黄昏。府门口早已挂起红灯笼，凤姐和平儿早已站在门口！

贾琏责怪凤姐大着肚子还站在门口受风，让平儿先扶着回西跨院歇息，然后向贾母、贾政、王夫人、贾赦请安汇报此次经泉州出使琉球的经历，尤其是禀报了元春娘娘受皇太后召见的喜事。

贾母和贾政、王夫人大喜过望，齐声夸奖贾琏“中用”。只有贾赦冷笑着说：“你不就是在拐着弯嗤笑我缺德吗？你这个逆子。”贾琏连忙跪下说绝无此意，贾琏元春受太后召见，这是贾家的喜事，对贾家所有人都有好处。贾赦说不出什么话来，把贾琏赶出书房。

而西跨院的正厅里，早已摆好了宴席：贾琏最爱吃的糖醋鲤鱼，最是色泽红亮，汤汁浓稠，令人见之垂涎三尺；水晶肘子切得厚薄均匀，裹着透亮的冻；还有两碟清炒时蔬，一碟嫩笋，一碟豆苗，照例全都是按他的口味准备的。

“二爷，您先喝杯酒解解乏。”平儿给贾琏斟上酒，“这次出使琉球，定遇到不少新鲜事吧？快给我们说说。”

“好！”贾琏笑着喝了口酒，等温热的美酒顺着喉咙滑下去后，他便从泉州登船说起，讲到琉球的珊瑚石民居、驾笼轿子，讲到王宫的宴席、《唐船》曲，却刻意避开了咒语的事——这涉及穿越的秘密，不能让凤姐和平儿知道。

“那琉球的海产，真有你说的那么大？”凤姐好奇地问，给贾琏夹了块鲤鱼，“比咱们京城的河鱼还鲜？”

“可不是嘛！”贾琏笑着道，“那龙虾个头比我的胳膊还粗，虾肉雪白，蘸着醋吃，鲜得能掉眉毛。还有那夜光螺，晚上会发光，煮出来的汤，鲜得让人想把舌头吞下去。”

凤姐拿起酒壶，给贾琏和自己都满上：“这次出使圆满完成，圣上定有赏赐。咱们得好好庆贺一下，我只能喝一杯，你呢……”学着贾琏的口气说：“来来来，喝了这杯，还有三杯~~”

贾琏大笑着应道：“好！不醉不归！”

王熙凤斜着眼看平儿，说：“小蹄子今儿个还没喝吧？怎么脸都红到耳根了。”

平儿又急又气，脸更红了：“奶奶又取笑我……这不是屋里暖，闷得慌嘛。”

凤姐笑着摸了摸孕后显怀的肚子，靠在软枕上直叹气：“我如今是个累赘，夜里翻个身都费劲，也顾不上陪你二爷。平儿，你今夜就去伺候二爷歇着——总不能让他独守空房，传出去倒说我这个当家主母苛待通房，连未来的爹都委屈着。”

贾琏差点把口里的酒全部喷出来：“我……书房里织锦坊还有两本账没看呢。”

“账哪有你身子金贵？”凤姐挑眉，故意板起脸，“平儿是正经通房，伺候你本就天经地义。你要是推三阻四，倒显得你嫌弃她，或是嫌我多事了。”

贾琏被这话堵得没辙，突然瞥见桌案上剩的半坛女儿红，急中生智：“不是说喝了这杯，还有三杯嘛~~我还没喝尽兴呢！平儿给我上酒！”

心里道：“完蛋！这次真是不醉不归了！……”