叶潭九离开小院后，沿着石板路快步往一个方向走去。
混沌之地的街道，一如既往地在喧嚣中透着紧绷。两旁的摊贩扯着嗓子吆喝，卖灵草的、贩符纸的、兜售不知从哪个犄角旮旯挖出来还沾着泥的兽骨的，五花八门，琳琅满目。行人大多步履匆匆，眼神警惕，手要么按在腰间，要么揣在袖中，不知警惕着什么。
叶潭九对这一切早已见怪不怪，目不斜视，脚下生风，灵活地在人流中穿梭，拐过几个堆满杂物的狭窄街口，周遭的嘈杂才渐渐被甩在身后。
眼前是一片截然不同的区域。街道宽阔整洁了许多，青石铺就的路面几乎能照出人影。两侧的建筑明显高大规整，灰墙青瓦，飞檐斗拱，墙上还雕刻着寓意吉祥的云纹或兽首，行人也稀疏了些，偶尔能看到穿着统一服饰、低眉顺眼的仆从捧着东西匆匆进出某扇朱门，连脚步声都刻意放轻了。
宋明悦的“明悦阁”，就在这条街的尽头。
那是一栋三层高的独立小楼，灰瓦白墙，在这片地方里算不上最气派，却格外清雅。门楣上悬着一块深紫檀木匾额，“明悦阁”三个字铁画银钩，像是大师所作。
门口一左一右杵着两个门神似的守卫，深青色劲装，腰佩制式长刀，站得笔直，眼神锐利如鹰，扫视着每一个靠近的人。
叶潭九刚走近石阶，左手边的守卫便“唰”地抬起手臂，横在他面前，动作干净利落。
“何事？”守卫的声音平板无波。
叶潭九也不废话，直接从怀里摸出那张烫金请柬，递了过去：“报名混沌试炼，宋考官邀我来的。”
守卫接过请柬，仔仔细细、前前后后看了两遍，连边角镶嵌的细密防伪纹路都没放过，这才抬起眼皮，将叶潭九从头到脚打量了一番。那目光说不上轻视，但也绝无热情。片刻，守卫侧身让开通道，依旧是那副平板腔调：“宋大人在二楼书房。”
“谢了。”叶潭九简短应道，收回请柬，抬脚跨过门槛。
一进门，一股清冽的檀香味便钻入鼻尖。大厅布置得简洁而雅致，几把酸枝木的椅子靠墙摆放，墙上挂着几幅意境悠远的山水墨画，不是凡品。左侧是通往二楼的木楼梯，右侧一扇紧闭的门扉后，隐约传来压低了的交谈声，似乎在商议什么要事。
叶潭九没停留，径直上了二楼。
二楼铺着厚厚的暗红色绒毯，踩上去柔软无声。走廊两侧各有几扇雕花木门，叶潭九略一扫视，便找到了目标——一扇门上挂着块小小的沉香木牌，刻着“静思”二字，字迹与楼下匾额同出一源。
他吸了口气，抬手在门板上叩了三下。
“进来。”里面传来宋明悦的声音，一如既往的温和。
叶潭九推门而入。
书房比他想象中还要宽敞明亮。
三面墙壁全是顶天立地的紫檀木书架，上面密密麻麻、分门别类地码放着书册、卷轴、玉简。房间正中是一张宽大的书桌，同样是紫檀木材质，纹理细腻如云。桌上文房四宝井然有序，还摊开着几本册子，墨迹未干。一盆郁郁葱葱的文竹摆在雕花窗棂下，阳光透过雕花窗格洒进来，在地毯上投下斑驳的光影。
宋明悦就坐在书桌后，正提笔写着什么。听到开门声，他恰好写完最后一笔，从容地搁下狼毫，抬起头。见到叶潭九，脸上立刻漾开一抹春风化雨般的笑容，那双总是含着三分笑意的眼睛弯了起来。
“九哥来了。”宋明悦一边说着，一边已站起身，绕过书桌迎了上来，，“我估算着时辰，正想着你呢，还以为你今天不来了。”
今天的宋明悦，穿着一身靛青色云纹暗花锦缎长袍，料子光滑垂顺，一根白玉簪子将乌发一丝不苟地束在头顶，露出那双总是显得温柔多情的眉眼。整个人站在那里，便是一派世家公子般的温润雅致，与这满室书香相得益彰。
但叶潭九只觉得浑身不自在，像是被什么柔软却密不透风的丝网罩住，连呼吸都有些不畅快。
“早上……起迟了点。”叶潭九干巴巴地解释了一句，迅速从怀里掏出那张请柬递了过去，“一醒就赶紧过来了。”
宋明悦接过请柬，却没有立刻去看，反而目光落在叶潭九脸上，仔仔细细地端详着，那眼神温柔得能滴出水来，却让叶潭九起了一层鸡皮疙瘩。
“九哥瞧着，像是清减了些。”宋明悦轻声开口，语气里满是关切，“这些时日，一定很辛苦吧……”
“还好，习惯了。”叶潭九生硬地岔开话题，“你这地方不错，在这寸土寸金的地界置办下这么一处房产可不容易。”
宋明悦闻言笑了笑：“九哥说笑了，不过是个临时落脚的地方罢了。混沌试炼在即，各方眼睛都盯着，总得有个像样的门面应付一二。”
他说着，转身走回书桌后，拿起请柬翻开，又取过一本厚重的镶银边名册，熟练地翻到某一页，提笔蘸墨，开始记录……一笔一划写得极为工整认真，字迹清秀挺拔。
叶潭九就杵在书桌前等着，手脚都有些不知道该往哪儿放，只觉得这书房安静得让人心慌。
他下意识地抬手，摸了摸脖颈——那根羽毛项链紧贴着皮肤，温润的触感透过链子传来，奇异地抚平了他一丝焦躁。
就在这时，宋明悦记录完毕，合上册子，抬起头似乎要说什么，目光却倏然顿住了。
他的视线落在了叶潭九的颈间，更准确地说，是落在从衣领处露出来的那截细链上——链子很细，金嵌银的材质在光线下泛着柔和的光泽，而链子尽头隐约可见一抹赤金色。
宋明悦脸上的笑容淡了一瞬，但随即又重新扬起，甚至比之前更柔和了几分。
“九哥这项链……”他顿了顿，语气听起来像是随口一问，“样式倒是别致得很。从前……似乎没见你戴过？”
叶潭九含糊道：“哦，这个啊，偶然得来的小玩意儿，瞧着顺眼就戴上了。”
“是吗？”宋明悦放下笔，身体往后靠了靠，靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面，“看着不像凡品。是……谁送的吗？”
他的声音依然温和，但叶潭九莫名觉得那温和底下藏着点什么。
“一个……算是朋友吧。”叶潭九避重就轻，“就是觉得好看，戴着玩儿。”
宋明悦没立刻接话，只是盯着那项链又看了几秒，眼神深了深，然后忽然笑了一声，摇摇头，声音里带着点自嘲般的怅然：“也是，九哥在这混沌之地认识的人多了，有人送些小玩意儿也正常。”
他说得轻描淡写，但眼里却闪过一丝冷意。
不过那冷意转瞬即逝，快得让人怀疑是否眼花。
宋明悦重新坐直身体，拉开书桌一侧的抽屉，取出一块巴掌大小的木牌，递了过来，语气已然恢复如常：“报名事宜已毕，这是参赛令牌，九哥务必收好，勿要遗失。试炼当日，凭此令牌与请柬入场。”
叶潭九接过令牌，收进怀里，犹豫片刻，还是装作漫不经心地开口：“这次混沌试炼……竞争激烈吗？除了有请柬的，那些争抢名额的，是不是也特别多？”
宋明悦正在将名册归回原处，闻言动作一顿，抬起眼，看向叶潭九，眼神里多了几分探究。
“九哥怎么忽然关心起这个了？”宋明悦缓缓开口，声音放得又轻又柔，“可是……身边有哪位朋友，想去搏一搏那竞争名额？”
叶潭九摆出一副“我就是随便问问”的表情：“没没没，我就是好奇。你看我这不也是第一次参加嘛，想多了解了解情况。”
宋明悦盯着叶潭九看了足足有三息。书房里落针可闻，只有窗外偶尔掠过的风声。
半晌，宋明悦才收回目光，垂下眼，继续整理册子，声音平淡：“此次混沌试炼，确与往年不同。人界未曾参与，魔界却有数位声名赫赫的大能明确表示将亲临观礼。因此，闻风而来、意图争夺名额的修士，比往年多了近三成，其中不乏在魔修中以手段狠辣、行事果决著称的人物。”
他顿了顿，抬眼重新看向叶潭九，语气又转为那种熟悉的、带着关切与忧虑的柔和：“试炼中所放置的奇珍异宝、功法传承，也远胜以往。重赏之下……此次名额争夺战，恐怕会是历年来最血腥激烈的一次。九哥，你虽有请柬护身，无需参与前期厮杀，但试炼之中，也务必万分小心，切莫……轻易相信他人，卷入不必要的纷争。”
叶潭九听着，眉头不自觉地拧成了一个疙瘩。宋明悦描述得越凶险，他心里那点关于慕曲楼的担忧就越发膨胀——那家伙性子那么傲，又别扭，真跟那些杀人不眨眼的魔修抢起名额来，会不会吃亏？会不会……
“不过，九哥也不用太担心。”宋明悦的声音适时响起，打断了他纷乱的思绪，那声音温温柔柔的，带着恰到好处的安抚，“你有请柬，便是上了明路，不必去蹚那争夺名额的浑水。而且……”
宋明悦站起身，绕过书桌，走到叶潭九面前，微微倾身，声音放得更轻了些，眼神真挚：“而且，此次试炼，我亦是考官之一。虽不能徇私，但总能在规则之内，照应一二。断不会……真让你陷入绝境险地的。”
叶潭九对上宋明悦那双盛满诚挚的眼眸，只觉得头皮发麻，后背凉飕飕的。他干笑了两声，几乎是本能地往后挪了小半步，拉开一点距离：“那什么……多谢了。不过试炼嘛，总得靠自己的实力，总不能一直让你照应。”
“九哥怎么这般见外。”宋明悦轻轻叹了口气，语气里带了几分委屈，“明明当年我们还在九潭时，不是这样的……”
这话说得叶潭九一时语塞。他张了张嘴，想说点什么，却觉得说什么都不合适。
当年在九潭……确实有过一段称得上亲密无间的日子。彼时宋明悦还不似如今这般深沉难测，总是像个小尾巴似的跟在他身后，“九哥”“九哥”地叫着，笑容干净，眼神依赖。
他们曾一起修炼，一起闯祸，一起分享少年人最简单的快乐与烦恼。可后来……世事变迁，再重逢，已是这般物是人非、隔阂重重的光景。
一丝怅然悄然爬上叶潭九的心头，但仅仅一瞬，便被他按捺下去。过去的就是过去了，何况……他摇摇头，甩开这些不合时宜的感慨。
“那个……明悦你公务繁忙，我就不多叨扰了。”叶潭九连忙抱拳，语气急促，转身就想开溜。
“等等。”宋明悦再次叫住他。
叶潭九脚步一滞，无奈地回过头。
只见宋明悦从自己腰间解下一物——那是一块玉佩，约莫婴儿掌心大小，通体莹白如凝脂，质地温润细腻，雕工极其精美，祥云纹路层层叠叠，仿佛在缓缓流动，玉佩中心隐隐有柔和的光华流转不息，一看便知不是凡品。
“这个，送给九哥。”宋明悦将玉佩递到叶潭九面前，“算是一点心意，也是……久别重逢的礼物。这玉佩有温养经脉、宁心静气之效，于平日修行，多少有些助益。”
叶潭九看着那玉佩，没接，眉头微蹙：“这太贵重了，是你的贴身之物吧？我怎么能收？”
“九哥……”宋明悦的声音骤然低了下去，睫毛轻颤，看着叶潭九，语气哀婉，“你如此推拒，可是还在介怀我当年……不得已离开九潭之事？所以，连我的一份心意，都不愿接纳了吗？”