第二章 翰林深
雨歇云散，已是三日后。
洛京的春，总有一种急管繁弦的匆忙。杏花才谢，桃李便急急地开，仿佛生怕辜负了这稍纵即逝的暖意。宫墙内的春色，却显得矜持许多。翰林院庭中那株老海棠，昨日还只是些胭脂色的苞，今晨推窗，竟已疏疏落落地绽了几朵，在尚带寒意的风里，颤巍巍的，像美人唇上未抿匀的朱砂。
沈清辞站在值房窗前，已看了那海棠一刻钟。
身上这袭浅青色官袍，是昨日才领到的。七品修撰的常服，料子是普通的细麻，浆洗得有些硬，摩擦着脖颈，泛起细微的不适。她抬手理了理交领，指尖触到喉间缠裹的细布——那是每日清晨必须的工序，用以遮掩女子纤细的弧度。动作娴熟得近乎麻木。
值房里很静。同僚们早在卯时初刻便到了，各自埋首于书案前堆积如山的卷宗、典籍、待拟的诏令草稿，间或有笔尖划过纸面的沙沙声，或是极轻的翻页声。无人交谈，甚至无人抬头看她一眼。
这种刻意的静，比喧哗更令人窒息。她知道这是为什么。
三日前状元游街的风光，如同投入深潭的石子，只在最初激起些许涟漪，便迅速沉没于这潭死水的表面之下。翰林院，天下文翰所萃，亦是世家子弟熬炼资历、等待腾跃的龙门。在这里，一个寒门出身的状元，无异于闯入鹤群的孤雁。
“沈修撰。”
身后传来一声不轻不重的呼唤。
沈清辞转身。来人是翰林院典簿，姓周，四十许年纪，面皮白净，下颌留着一撮精心修剪的短须。他手中捧着一摞几乎要抵到他下巴的卷宗，脸上挂着程式化的笑容，眼底却一片漠然。
“周典簿。”沈清辞拱手。
“这是今岁春闱所有应试举子的墨卷，共计一千二百七十三份。”周典簿将那一大摞卷宗“咚”地一声放在她空荡荡的书案上，激起细微的尘埃。“按惯例，需由新晋翰林逐一审阅，复核有无纰漏、谬误，并撰写评语，归档备查。限期……一个月。”
沈清辞目光扫过那堆成小山的卷宗。一千二百七十三份。每份至少千言。通读、复核、评语……一个月。便是每日不眠不休，也需审完四十余份。而这，显然只是开始。
“下官领命。”她神色平静，并无半分异样。
周典簿眼底掠过一丝讶异，旋即恢复如常。“沈修撰初来乍到，若有不明之处，可随时询问同僚。”他顿了顿，补充道，“只是诸位同僚皆公务繁忙，恐怕……未必得空。”
话说得客气，意思却明白：你自求多福。
沈清辞颔首，不再多言。周典簿转身离去，值房里那令人窒息的寂静似乎又浓厚了几分。她能感觉到背后若有若无的视线，探究的，审视的，幸灾乐祸的。
她走到书案后坐下，摊开最上方一份卷宗。墨迹已干透，字迹工整，是标准的馆阁体。文章做得花团锦簇，引经据典，却空洞无物，通篇皆是圣人言的重新排列组合。
她提起笔，蘸了墨，在附页上写下第一行评语：“辞藻华丽，然失之空泛。对策皆浮于表面，未见真知灼见。丙中。”
笔尖停顿，她望向窗外。
海棠花在风里轻轻摇曳。更远处，翰林院朱红色的大门紧闭着，将院内这片死水般的寂静，与外面那个活色生香的世界隔绝开来。
这就是她必须凿开的第一块坚冰。
日子便在这日复一日的审阅中滑过。沈清辞成了翰林院里一道安静的影子。每日最早到，最晚走。值房角落那张书案，很快被越来越多的卷宗淹没。除了那堆墨卷，周典簿又陆续“分派”来许多差事：整理前朝实录的散佚章节、校对即将刊印的《永乐大典》部分抄本、甚至誊录各地呈报的祥瑞贺表……每一件都琐碎、耗时、且看似毫无意义。
同僚们对她的态度，也从最初的刻意忽视，逐渐变成一种微妙的打量。
他们很快发现，这位寒门状元，与想象中不同。
没有焦躁，没有抱怨，甚至没有试图向任何一位前辈请教。她只是安静地坐在那里，埋首于浩如烟海的文字之间。运笔极快，评语却一针见血，往往寥寥数语，便点破文章要害。偶尔有同僚“不经意”路过她案前，瞥见那些评语，心中皆是一凛。
那不是新科进士该有的老辣眼光。
更令人侧目的是她的速度。不过十日，那堆积如山的墨卷竟已审过大半。周典簿暗中抽查了几份，评语公允，字迹清峻，竟挑不出错处。
消息悄悄在翰林院传开。
“倒是个能做事的。”侍讲学士崔泓某日路过值房，隔窗望见那道清瘦执笔的身影，对身旁的侍读低语了一句。
崔泓出身清河崔氏，以经学大家著称，为人端方，甚至有些古板。他对寒门并无偏见，却也深信世家数百年的底蕴绝非侥幸。沈砚的才学他殿试时便见识过，如今这沉稳勤勉的做派，倒让他生出一丝惜才之意。
只是这丝惜才，在根深蒂固的规则面前，微不足道。
这一日，沈清辞被传唤至掌院学士值房。
掌院学士姓王，单名一个“诠”字，琅琊王氏当代家主之弟，年约五旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟。他端坐在紫檀木大案后，手中正拿着一份奏折副本，见沈清辞进来，只略抬了抬眼皮。
“沈修撰，坐。”
“下官不敢。”沈清辞立于案前，垂首道。
王诠也不勉强，将手中奏折放下。“江北六州春汛，冲毁堤坝十七处，淹田无数，流民已逾十万。这是三日前快马送来的急报。”他语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事，“陛下震怒，责令户部、工部会同江北道肃清贪墨，重修河防，安抚流民。所需钱粮、物料、民夫，数目庞大。”
沈清辞静静听着，心中已转过数个念头。江北水患，历年皆有，但今年似乎尤剧。奏折能直达御前，说明地方已无法隐瞒。皇帝将此奏折副本给她看……
“陛下口谕，”王诠终于看向她，目光锐利如刀，“翰林院新晋修撰沈砚，精于算学，通晓经济。特命其协理户部，审计江北历年治水款项账目，厘清虚实，十日内呈报。”
沈清辞心头一震。
协理户部？审计账目？十日？
这哪里是协理，分明是把她架在火上烤！江北水利款项，历年皆是糊涂账，牵扯地方豪强、工部官吏、乃至朝中某些势力。让她一个毫无根基的七品修撰去查，无异于孩童持金过市。
“下官……资历浅薄，恐难当此重任。”她必须推辞。
“陛下的意思，是让你‘暗中查访，便宜行事’。”王诠嘴角泛起一丝极淡的、近乎讽刺的笑，“沈修撰殿试策论中，不是大谈‘破积弊、清吏治’么？如今机会来了。”
他站起身，走到窗边，背对着她。“账目副本，稍后会送至你值房。此事机密，除陛下与本官，不得再入第三人耳。十日后，无论有无结果，你须亲自向陛下禀报。”
话已至此，再无转圜余地。
沈清辞走出掌院值房时，春日暖阳照在身上，却感觉不到半分暖意。庭中那株海棠开得愈发繁盛，粉白的花瓣落了一地，被来往的官靴碾入泥中。
她抬头，望向皇宫的方向。重重殿宇的飞檐在阳光下闪烁着冰冷的金芒。
皇帝萧璟……这是在用她作刀，去斩那盘根错节的荆棘？还是仅仅想看看，这把刀够不够锋利，值不值得握在手中？
回到值房时，那摞关于江北账目的卷宗已悄然放在她案头。比春闱墨卷更厚，更沉。她坐下，翻开第一页。
密密麻麻的数字，如同无数只冰冷的眼睛，静静地凝视着她。
审计账目的事，沈清辞做得极其隐秘。
白日里，她依旧审阅墨卷，处理那些琐碎的公文，与往常无异。只在入夜后，翰林院人去楼空，她才点燃书案上的油灯，铺开那些繁杂的账册，一笔一笔核算。
数字是另一种语言，冰冷，精确，不容辩驳。而在这看似杂乱无章的数字背后，隐藏着惊人的真相。
江北六州，过去五年用于治水的官方拨款，共计白银二百四十万两。但实际用于修筑堤坝、疏浚河道的支出，账目记载不足百万。其余一百四十万两，去向成谜。有的被含糊地记为“采买物料”、“犒赏民夫”，有的则干脆连条目都语焉不详。
更蹊跷的是，每年水患最严重、拨款最多的几个州县，堤坝质量反而最差，几乎每年都要溃决。而当地负责河工的官员，却屡屡因“抗洪有功”获得升迁。
官商勾结，虚报冒领，以次充好……这些手段并不新鲜。但如此庞大的数额，如此肆无忌惮的贪墨，背后若没有更高层的庇护，绝无可能。
沈清辞揉着酸涩的眉心，目光落在账册某一页。
那里记录着一笔五万两的“特别采买”，购自“隆昌号”。而“隆昌号”的东家姓郑，与荥阳郑氏有着千丝万缕的联系。她想起那日游街时，酒肆二楼那个嗤笑的郑十二。
窗外传来梆子声，已是三更。
她吹熄油灯，将账册锁入抽屉。值房里一片漆黑，只有月光透过窗棂，在地上投下清冷的光斑。疲倦如潮水般涌来，喉咙里那圈细布的束缚感变得格外清晰，甚至有些刺痛。
不能倒下。
她深吸一口气，推开值房的门，走入夜色。
翰林院甬道漫长而寂静，两侧宫灯在夜风中明明灭灭，将她孤单的影子拉长又缩短。走到院门处，却见门外停着一辆熟悉的玄漆马车。
车辕上，那个蓑衣老仆如石像般坐着，斗笠低垂。
沈清辞脚步一顿。
车帘被一只修长的手掀开，谢止探出身来。他依旧穿着月白深衣，外罩一件墨色鹤氅，手中提着一盏小巧的羊角灯。灯光柔和，映着他清俊的侧脸，眼底似有浅淡的倦意。
“沈修撰。”他开口，声音在寂静的夜里格外清晰，“夜深了。”
沈清辞拱手：“谢少卿。”
“正要回府，见翰林院尚有灯火，猜想或是沈修撰勤勉。”谢止目光扫过她苍白的脸，“可需顺路一程？”
“不敢劳烦少卿。下官住处不远。”
谢止也不坚持，只微微颔首。“江北账目，看得如何了？”
沈清辞心中警铃大作。此事机密，他如何得知？
“少卿说笑了，下官近日只在审阅春闱墨卷。”
谢止唇角微扬，那笑意却未达眼底。“是么？那便是谢某听错了。”他顿了顿，语气随意，“不过，江北之事，水深得很。五年前，曾有一位御史想查，人还没出洛京，便‘失足’落水了。三年前，一位户部主事不信邪，结果家中一夜之间走了水，幸而逃得快，只烧光了所有账证。”
他抬眼，看向她：“沈修撰，你说奇不奇？”
夜风吹过，带着春寒的料峭。沈清辞袖中的手指微微蜷起。
“少卿是在提醒下官？”
“提醒？”谢止轻笑，摇了摇头，“谢某只是觉得，这洛京的春夜，还是有些凉。沈修撰衣衫单薄，莫要染了风寒。”
他退回车内，帘幔落下前，最后说了一句：“十日期限，转眼即至。沈修撰，好自为之。”
马车缓缓驶动，玉铃在夜色中发出清越的声响，渐行渐远。
沈清辞站在原地，望着那点灯光消失在长街尽头。
谢止的话，句句是提醒，却也句句是试探。他知晓她在查账，知晓皇帝的期限，甚至可能知晓她已发现了什么。他在观察，也在等待。
等待她做出选择？还是等待她……撞得头破血流？
她抬头，望向沉沉的夜空。星子疏淡，一弯下弦月斜挂天边，冷冷清清。
刀已出鞘，便没有回头的道理。
接下来的几日，沈清辞明显感觉到周围的空气变了。
那种刻意的寂静里，开始掺杂进一些别的东西。有同僚“不小心”将茶水泼在她尚未审完的卷宗上；有内侍“传错”口谕，让她白跑数处衙署；甚至一日清晨，她发现值房的锁孔被人用细蜡堵死。