小把戏，却足够恶心人。

她沉默地应对着，清洗卷宗，核实口谕，找人开锁。脸上依旧平静，只是眼底那点微弱的光芒，在日复一日的消磨中，逐渐变得冷硬。

审计账目的进展，却意外地顺利起来。

她发现了几处关键疑点，顺着线索暗中查访，竟真找到了一些人证、物证的蛛丝马迹。过程顺利得……有些不真实。仿佛暗中有一只手，为她拂开了部分迷雾。

是皇帝？还是……谢止？

她无法确定。

第七日黄昏，她收到一张没有落款的字条，约她亥时三刻，于城南“听涛阁”一见，署名只有一个“郑”字。

荥阳郑氏。

沈清辞将字条在灯焰上点燃，看它化作灰烬。去，还是不去？

最终，她还是去了。换了一身不起眼的青色常服，从翰林院后门悄然离开。听涛阁是洛京有名的茶楼，临着洛水，夜里甚是清净。

她到得早，阁内客人寥寥。被引至二楼临河的雅间，推开门的刹那，她怔了怔。

里面坐着的，并非想象中的郑家老爷或管事，而是一个年轻女子。

约莫十七八岁年纪，穿着鹅黄缕金百蝶穿花云缎裙，外罩樱草色琵琶襟短袄，梳着时兴的垂鬟分肖髻，斜簪一支赤金点翠步摇。眉眼明丽，顾盼间自带一股骄矜之气。

见沈清辞进来，女子上下打量她一番，眼底掠过一丝不易察觉的轻蔑，随即绽开一个灿烂的笑容。

“沈状元，久仰了。”她声音清脆，如珠落玉盘，“小女子郑元娘，家父荥阳郑氏，行三。冒昧相邀，还望勿怪。”

郑元娘。荥阳郑氏嫡出的三小姐，洛京城中有名的世家贵女。

沈清辞拱手：“郑小姐。”

“坐呀。”郑元娘亲手斟了杯茶，推到她面前，“这是今春的蒙顶石花，尝尝。”

沈清辞坐下，却不碰那茶杯。“郑小姐寻下官，不知有何见教？”

“见教谈不上。”郑元娘托着腮，笑盈盈地看着她，“只是听说沈状元近日在查江北的账目，很是辛苦。家父与几位叔伯，对沈状元的才学很是钦佩，又怜你孤身一人在京，无依无靠的，便让我来问问，可有什么难处？郑家或可略尽绵薄之力。”

话说得漂亮，意思却露骨：我们知道你在查什么，可以帮你，也可以让你查不下去。

沈清辞垂眸：“江北账目，乃陛下亲命，下官只是协理，按章程办事罢了。并无难处，多谢郑大人与小姐挂怀。”

郑元娘笑容不变，眼底却冷了几分。“沈状元是聪明人，当知这洛京城里，有些事，不是光靠‘章程’就能办成的。比如……沈状元的身世。”

她倾身向前，压低声音，语气却带着猫戏老鼠般的残忍：“陇西沈氏，早已没落。令尊沈文渊，二十年前便离家游学，音讯全无。令堂……更是无从查起。沈状元这‘寒门’出身，未免也太干净了些。你说，若是有人去陇西细细查访，会不会查出什么……有趣的事情来？”

沈清辞背脊陡然绷直，袖中的手瞬间冰凉。

身份。这是她最大的死穴。

郑元娘满意地看着她骤变的脸色，重新靠回椅背，把玩着腕上的翡翠镯子。“其实呢，家父也并非要与沈状元为难。江北那点小事，无非是下面的人手脚不干净。沈状元若肯高抬贵手，在陛下面前美言几句，郑家自有厚报。听闻沈状元尚未婚配？我郑家旁支，亦有待字闺中的淑女，才貌双全，与沈状元正是良配。届时，沈状元便是郑家的娇客，在这洛京城里，还有谁敢与你为难？”

威逼，利诱，联姻。世家拉拢人的手段，千百年不变，却屡试不爽。

沈清辞抬起眼，直视着郑元娘。最初的惊悸过后，一种冰冷的愤怒在心底燃起。不是为自己，而是为这具身体原主那真正湮没无闻的身世，为天下无数如“沈砚”一般，被出身扼住喉咙的寒门子弟。

“郑小姐。”她开口，声音出乎意料地平稳，“下官的身世，清白与否，自有公论。至于江北账目，下官只知奉旨办事，如实禀报。婚姻大事，更不敢高攀。郑小姐的美意，下官心领了。”

郑元娘脸上的笑容彻底消失了。她盯着沈清辞，眼神锐利如刀。

“沈砚，你别不识抬举。”她一字一顿，“在这洛京，得罪了郑家，我让你寸步难行。”

“下官为陛下办事，为朝廷效命。”沈清辞站起身，拱手一礼，“若因秉公执法而得罪谁，那也是下官的命数。告辞。”

她转身，拉开雅间的门。

“站住！”郑元娘喝道。

沈清辞脚步未停，径直走下楼梯。身后传来杯盏碎裂的脆响，以及郑元娘气急败坏的低咒。

走出听涛阁，夜风扑面而来，带着洛水潮湿的气息。她深吸一口气，压下喉咙间翻涌的腥甜。

拒绝了郑家，便是彻底撕破了脸。接下来的路，只会更难走。

她沿着河岸慢慢走着。两岸灯火倒映在水中，被涟漪揉碎，明明灭灭。远处画舫上传来隐隐的丝竹声，咿咿呀呀，唱的是太平年景，富贵风流。

这繁华似锦的洛京，对她而言，却如同一个巨大的、华丽的囚笼。每一盏灯火后，都可能隐藏着一双冰冷的眼睛；每一次微笑下，都可能藏着淬毒的刀。

走到一处僻静的河湾，她停下脚步，望着漆黑的河水。

水中倒映出模糊的身影，青色常服，束发纶巾，一副少年郎君的模样。可那眉眼间的疲惫与孤寂，却怎么也掩饰不住。

“沈砚……”

她低声念着这个名字。这是原主的名字，如今也是她的铠甲，她的牢笼。

身后传来极轻微的脚步声。

沈清辞蓦然回头。

月光下，谢止不知何时站在那里。依旧是那身月白深衣，墨色鹤氅，手中提着的羊角灯在夜风中轻轻摇晃。他脸上没什么表情，只静静地看着她，仿佛看了许久。

“谢少卿。”沈清辞稳住心神。

“郑元娘去找你了。”谢止用的是陈述句。

“……是。”

“她说了什么？”

沈清辞沉默片刻，简略道：“威逼，利诱，联姻。”

谢止眼中掠过一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意。“郑家三娘，素来骄纵。她的话，你不必放在心上。”

“下官并未放在心上。”沈清辞顿了顿，“少卿如何知晓我在此处？”

“恰巧路过。”谢止走近几步，与她并肩立于河岸。“听涛阁是郑家的产业。”

原来如此。他一直在留意郑家的动向。

“江北账目，你查到了多少？”谢止忽然问。

沈清辞侧首看他。月光下，他的侧脸线条流畅而冷硬，有种不近人情的俊美。

“少卿似乎对此事……格外关心。”

“谢某关心的，不是账目。”谢止转眸，目光落在她脸上，深邃难辨，“而是执意要去查这账目的人。”

四目相对。河风穿过两人之间的空隙，带着寒意。

“沈砚。”谢止第一次叫她的名字，语气平淡无波，“你可知，陛下为何让你去查？”

沈清辞心头一跳。

“不是因为你有才，而是因为你……无根。”谢止的声音很轻，却字字清晰，“寒门出身，毫无背景，在洛京如浮萍。用你去碰那些盘根错节的势力，成了，是陛下慧眼识人，革新吏治；败了，也不过是折损一枚无足轻重的棋子。随时可以丢弃，且不会引起太大波澜。”

他的话，像一把冰冷的匕首，精准地剖开了温情脉脉的表象，露出底下残酷的真相。

沈清辞袖中的手，缓缓握紧。指甲陷入掌心，带来细微的刺痛。

“少卿是想劝我收手？”

“劝？”谢止摇头，“谢某从不劝人。只是告诉你，你脚下的路，通往何方。”

他抬眼，望向洛水尽头沉沉的夜色。“这洛京城，看起来鲜花着锦，烈火烹油。实则底下是万年不化的寒冰。你想用一腔热血去融化它，最终冻死的，只会是自己。”

沈清辞沉默许久。

“少卿可曾听过一句话？”她忽然开口，“‘亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔’。”

谢止身形几不可查地一顿。

“下官不懂太多大道理。”沈清辞望着河水，声音不高，却有种奇异的坚定，“只知食君之禄，忠君之事。陛下命我查账，我便查。查到的，便是真相。至于这真相会触动谁，会得罪谁，非下官所能虑，也……非下官所愿虑。”

她转回头，看向谢止，眼底映着细碎的月光，亮得惊人。

“寒冰再厚，总有凿开第一道裂缝的人。下官不才，愿做这第一个凿冰者。即便冻死，也算……死得其所。”

夜风骤急，吹动两人的衣袂。谢止静静地看着她，眸色深深，似有无数情绪翻涌，最终归于一片沉寂的深海。

许久，他极轻地叹了口气。

那叹息声太轻，瞬间便消散在风里。

“既如此，”他缓缓道，“十日后，御前奏对，你好自为之。”

他转身，提着那盏羊角灯，沿着河岸慢慢离去。灯光在夜色中划出一道微弱而孤独的光弧，渐行渐远，终于融入无边黑暗。

沈清辞独自站在河边，望着他消失的方向，久久未动。

掌心传来湿润的触感。她摊开手，借着月光，看见几道深深的、渗出血丝的掐痕。

疼。但疼得清醒。

她抬头，望向皇宫的方向。夜色中的宫阙，如同蛰伏的巨兽，沉默而威严。

十日期限，只剩三日。

而她手中这把刀，是会在斩向荆棘前崩断，还是真能劈开一线天光？

答案，很快便会揭晓。