罗府的反应也加快了。第三日，崔琰收到一封没有署名的恐吓信，信上只有血淋淋几个字：“多管闲事，死路一条。”随信而来的，还有他留在驿馆房间窗台上，一只被扭断脖子的死鸡。

护卫加强了警戒，崔琰面不改色，将恐吓信交给李茂才备案，死鸡扔了。他照常办公，催促清丈专员行程，整理青苗贷细则，提审相关人证。

然而，压力不仅来自罗家。当日下午，州府突然来人，是一位姓赵的刑名师爷，持州府通判手令，称刘老根案“影响甚大，恐激起民变”，州府“甚为关切”，要求新城县衙“妥善处置，速结此案，勿使事态扩大”，并“暗示”崔琰，办案“需顾全大局，不宜过于牵扯地方大姓”。

这是来自更高层的施压了。罗家的手，果然伸得很长。

崔琰据理力争，陈述案情重大、证据确凿，必须一查到底。赵师爷碰了个硬钉子，悻悻而去，留下话说通判大人“自有计较”。

局势骤然紧张。罗家明暗施压，州府态度暧昧，凶犯在逃，苦主家属每日到衙前哭诉，围观百姓越来越多，议论纷纷。新城县仿佛一个不断加压的锅，随时可能炸开。

崔琰感到一种无形的网正在收紧。他知道，罗家绝不会坐以待毙。刘老根案或许只是个开始，或者说，是一个精心设计的……陷阱？

第四日，清丈田亩的州府专员终于到了，一行五人，风尘仆仆。带队的是个姓孙的员外郎，面相精干，言语客气，但眼神游离，对崔琰提出的立刻开始清丈、并重点核查罗家及关联势力田产的建议，支支吾吾，推说要“先熟悉情况”、“需与地方协调”，明显是拖延。

崔琰心知肚明，这专员队伍里，恐怕也有人被打了招呼。但他不动声色，只让他们先安顿，次日再议。

当晚，月黑风高。崔琰在驿馆房间，就着油灯，最后一次核对明日与孙员外郎商议的清丈方案要点。窗外万籁俱寂，只有风声掠过屋瓦，发出呜呜的轻响。

忽然，他听到极细微的“咔嚓”一声，像是瓦片被轻轻踩动。声音来自屋顶！

他心头警兆骤生，几乎是本能地，身体向侧面一扑！

“哚！哚！哚！”

三支黝黑的短弩箭，穿透窗纸，擦着他的衣角，深深钉入他刚才坐着的椅背和桌面上！箭簇闪着幽蓝的光，显然淬了剧毒！

紧接着，窗户被猛地撞开，两道黑影如鬼魅般窜入，手中短刀寒光刺眼，直扑尚未站稳的崔琰！

守在门外的护卫听到异响，大喝一声破门而入，拔刀迎上。屋内顿时刀光剑影，桌椅翻倒，一片混乱。

崔琰顺势滚到床榻边，抽出藏于枕下的短刀。他虽为文官，但早年在外巡察，也学过些防身之术，此刻生死关头，反而冷静下来。来袭者共三人，一人仍在屋顶用弩箭牵制，两人入室强攻，皆是身手矫健、招式狠辣的亡命之徒，绝非寻常泼皮。

护卫拼死抵挡，但以一敌二，很快落了下风，肩头中了一刀，鲜血淋漓。一名刺客狞笑着，摆脱护卫，刀光如匹练，直刺崔琰咽喉！

崔琰勉力举刀格挡，“铛”的一声巨响，虎口崩裂，短刀几乎脱手，人被震得踉跄后退，撞在墙壁上，气血翻涌。

眼看刀尖及喉，千钧一发之际，窗外忽然射入一道乌光，“噗”地一声，精准地没入那刺客后心！刺客动作一僵，难以置信地低头看了看胸前透出的箭簇，轰然倒地。

另一名刺客和屋顶的弩手俱是一惊。就在这电光石火间，又有数道身影从门外、窗外掠入，动作迅捷无比，刀光闪过，屋内那名刺客连哼都没哼一声，便捂着脖子倒下。屋顶传来一声短促的惨叫和重物滚落的声音，随即归于寂静。

一切发生在几个呼吸之间。驿馆房间内，多了三具尸体和浓重的血腥气。闯入救援的，是四名黑衣蒙面人，为首一人身材适中，眼神冷静锐利，对惊魂未定的崔琰略一抱拳，声音低沉：“崔大人受惊了。主上命我等暗中保护大人。此间不宜久留，请大人速随我等转移。”

是谢止的人！崔琰认出那眼神，与那日送密报之人有几分相似。

“我的护卫……”

“他伤得不轻，但无性命之忧，我们会妥善安置。”黑衣人迅速处理现场，将三具刺客尸体和受伤的护卫带走，动作干净利落，显然训练有素。

崔琰不再多言，抓起紧要文书和那油布密卷，随着黑衣人从后窗悄然离开。驿馆外，一辆不起眼的青篷马车已等候在暗处。黑衣人护送崔琰上车，马车立刻启动，悄无声息地驶入新城漆黑的街巷之中。

车厢内，崔琰按住狂跳的心口，喘息未定。方才生死一线，若非谢止的人及时赶到，此刻他已是一具尸体。是谁要杀他？罗家？还是……晋丰货栈背后的人？或者，是州府里某些不想让青苗贷推行下去的人？

刺杀手段专业狠辣，绝非罗癞子之流可比。这新城的水，比他想象的更深，更浑。

马车在城中七拐八绕，最终停在一处僻静的小院后门。黑衣人引崔琰入内，院内已有一名大夫等候，为崔琰检查了手上伤势，简单包扎。黑衣人首领这才道：“崔大人，此处乃主上一处隐秘产业，绝对安全，大人可在此暂避。新城局势已危，罗家狗急跳墙，州府态度不明，凶险远超预期。主上建议，大人是否考虑暂避锋芒，或向朝廷求援？”

崔琰看着手上渗血的绷带，摇了摇头，目光坚定：“本官奉旨而来，岂能因区区刺杀便退缩？青苗贷未推，刘老根案未结，清丈田亩未开，此时离开，前功尽弃，更助长了宵小气焰！”

“可是大人安危……”

“谢少卿好意，崔某心领。”崔琰打断他，“但请转告少卿，崔琰既受此任，便有始有终。罗家越是猖狂，越说明我们触及其要害。刺杀之事，请少卿的人详查刺客来历，最好能抓到活口。至于我的安全……”他顿了顿，“经此一遭，对方已知我有防备，短期内未必敢再动手。况且，明日州府清丈专员在场，众目睽睽，他们行事也需顾忌。”

黑衣人首领沉默片刻，道：“大人既已决定，我等自当奉命，加派人手保护。刺客尸体已带走勘验，一有线索，立刻禀报。另外，主上还有一言：新城之乱，根子在利。罗家是明面上的虎，需防暗处的狼。晋丰货栈近日与北边来人接触频繁，大人需格外留意粮价与仓储存粮动向。”

又是晋丰！北边来人！

崔琰心中警铃大作。谢止接连预警，绝非空穴来风。若晋丰真与北边残余势力勾结，在此时搅动粮价、或是制造粮荒，不仅青苗贷无从谈起，更可能引发民乱，将新城彻底拖入混乱！

“本官知道了。”崔琰沉声道，“请转告谢少卿，崔某在新城，会盯紧粮市与晋丰。也请少卿在京中，多多留意朝堂风向，尤其是……与河北、与边贸相关的动向。”

“是。”黑衣人首领颔首，不再多言，留下两名精干手下在院内保护，其余人悄然退去。

小院恢复了寂静。崔琰独坐灯下，手上伤口隐隐作痛，心中却是雪亮。

一场针对他和青苗贷的围剿，已然展开。明处有罗家的地头蛇势力与州府的暧昧压力，暗处有不知来历的专业刺客，更远处还有可能与北边勾连、意图搅乱市场的晋丰货栈。

前途凶险，步步杀机。

但他没有退路。沈清辞在洛京为他争取来的机会，皇帝对新政的期望，无数像刘老根一样被盘剥至死的百姓的冤屈……都让他不能退，也不想退。

他铺开纸笔，开始给沈清辞写密信。详细禀报刘老根案进展、罗家反应、州府施压、遇刺经过以及谢止的预警。他没有请求援兵，只陈述事实，并表明自己继续推进的决心。

写完信，交给院中护卫通过秘密渠道送出。窗外，天色依旧沉黑如墨，不见星月。

新城的长夜，似乎才刚刚开始。而崔琰知道，自己必须在这漫漫长夜中，点亮一盏灯，哪怕这灯火微弱，随时可能被四面八方的寒风扑灭。

他吹熄了油灯，和衣躺下。黑暗中，只有自己清晰的呼吸声，和远处隐约传来的、不知谁家的犬吠。