第十五章暗算

窗外的雨，下了整整一夜，到天明时才渐次收住，化作檐角断续的滴答。天色却未放晴，云层依旧厚甸甸地压着，灰白混沌，透下的光线也是惨淡的，照得驿馆庭院里湿漉漉的青石板泛着冰冷的光。

崔琰起身时，只觉肩背有些僵硬。昨夜几乎未眠，反复推敲那几页账目抄录和那个草原图腾标记，思绪如外面的雨水，纠缠纷乱。晋丰货栈、北边残余、可能的草原势力……这些阴影如同湿冷的雾气，缠绕在新城看似繁华实则暗礁密布的水面之下。青苗贷的推行，恐怕远不止是张贴几张告示、丈量几亩田地那么简单。

他洗漱完毕，草草用了些驿馆提供的稀粥馒头。两名护卫已候在门外，神情警惕。崔琰吩咐其中一人留下，看守房间及那份密件；另一人随他前往县衙。

雨后的街道泥泞不堪，车马行过，溅起浑浊的泥浆。行人比昨日少了许多，店铺也显得有些冷清。空气中弥漫着潮湿的土腥味和一种莫名的压抑。

县衙前，告示栏已然贴出了新的榜文，墨迹尚未干透，是李茂才连夜赶制的关于宣讲青苗贷及召集乡老里正的告示。几个早起的百姓围拢观看，指指点点，低声议论，脸上多是茫然与不信。

崔琰未作停留，径直入内。李茂才早已在二堂等候，眼下一片青黑，显然也是一夜未安枕。见崔琰进来，他强打精神上前见礼，态度比昨日更恭谨了几分，只是那恭谨之下，隐藏着一丝难以掩饰的惶恐。

“崔大人，下官已按大人吩咐，连夜拟好告示，并派快马通知各乡里正、乡老，明日午时于县衙前集合听宣。”李茂才禀报道，“只是……”他迟疑了一下，“下官担心，那些乡老里正，多与地方大姓、豪绅有旧，怕是……”

“怕他们阳奉阴违，或是根本不来？”崔琰接口道，语气平淡。

“是……大人明鉴。”李茂才低头。

“无妨。”崔琰摆摆手，“来不来，是他们的事。告示贴出，话传到，你我职责便算尽到一半。至于清丈田亩的专员，州府那边回复，三日后可到。这三日，你需将县内存档的所有田契、鱼鳞图册、以及近十年赋役黄册整理出来，以备核对。若有缺失遗漏，李县令，你该知道后果。”

“是是是，下官明白！定当办妥！”李茂才连声应承，冷汗又冒了出来。

崔琰不再多言，让他去忙。自己则在二堂找了个安静角落，铺开新城县更详尽的舆图，结合昨日所见及账册疑点，开始勾画清丈田亩可能阻力最大的区域，以及青苗贷初期可以优先选择的、豪强控制相对薄弱的多村。

舆图老旧，许多村落标记模糊，山川水系也与现状略有出入。他正凝神比对，忽听衙门外传来一阵不同寻常的喧哗，隐约夹杂着哭喊和叫骂声，由远及近。

一个衙役慌慌张张跑进来：“大人！不好了！外面……外面来了好多百姓，说是……说是从城东刘家庄来的，要告状！”

李茂才刚走到门口，闻言脸色一变：“告状？告什么状？让他们去刑房按规矩递状纸！”

“不……不是啊大人！”衙役急道，“他们抬着……抬着门板，上面躺着个人，浑身是血！说是被‘放印子钱的’打死的！要青天大老爷做主！”

李茂才和崔琰对视一眼，皆从对方眼中看到了惊疑。城东刘家庄？印子钱？死人？

“出去看看。”崔琰起身，当先向外走去。

县衙大门外，已围了黑压压一片人，怕不有上百之众。大多是衣衫褴褛、面有菜色的农户模样，男女老少皆有，群情激愤。人群中央，一块破旧的门板上，躺着一个血肉模糊的中年汉子，双目圆睁，气息全无，胸口一个碗口大的血窟窿，还在往外渗着暗红的液体，景象惨烈。一个头发花白的老妇扑在尸体上，嚎啕大哭，声嘶力竭：“我的儿啊！你死得好惨啊！那些天杀的……逼债不成，就下如此毒手啊！青天大老爷，你要给我们做主啊！”

一个满脸悲愤的壮年汉子，应该是死者的兄弟或同村，扑通跪在衙门前，砰砰磕头，额头上很快见了红：“青天大老爷！求您做主！我大哥刘老根，去年春上为给老娘治病，向‘罗记钱庄’借了五两银子印子钱，说好秋还十两。可去年收成不好，只凑了七两，剩下的利滚利，如今竟要还二十两！昨日罗家派人来催，我大哥实在拿不出，争辩了几句，那些人……那些人就动起手来，用铁尺活活打死了我大哥啊！求大老爷伸冤！”

罗记钱庄？罗家！

崔琰眼神一凛。昨日刚与罗文焕打过照面，今日就出了人命官司，而且直指罗家放印子钱逼死人命？是巧合？还是……

李茂才脸色煞白，手足无措。罗家在新城势大，这种牵扯人命的案子，一个处理不好，便是滔天大祸。

“肃静！”崔琰上前一步，声音不大，却自有一股威严，压过了现场的哭喊喧哗。人群渐渐安静下来，无数双眼睛看向这位陌生的绯袍官员。

“本官都察院右佥都御史崔琰，奉旨督办青苗贷事，兼理地方风宪。”崔琰目光扫过跪地的汉子和门板上的尸体，“你方才所言，可有凭据？借据何在？何人见证？行凶者面貌如何，可还记得？”

那汉子连忙从怀中掏出一张皱巴巴的借据，双手呈上：“大人，借据在此！上面有罗记钱庄的印记和我大哥的手印！昨日催债打人的，是罗家三爷手下的罗癞子一伙，七八个人，街坊邻居都看见了！他们行凶后扬长而去，还说……还说打死个穷鬼，就像踩死只蚂蚁！”

崔琰接过借据，扫了一眼。格式是典型的高利贷“驴打滚”借据，利息高得吓人，罗记钱庄的印记清晰。他又看向周围百姓：“昨日之事，可有人亲眼所见？”

人群中有几人犹豫了一下，在崔琰沉静目光的注视下，终于有两人站出来，一个卖菜的老汉，一个挑水的后生，颤声证实，昨日确实见到罗癞子带人闯入刘老根家，争执后动手，刘老根被打倒在地，吐血不止，罗癞子等人扬长而去，还放话威胁旁人少管闲事。

证据、人证，似乎都指向罗家。

李茂才凑到崔琰耳边，声音发颤：“大人，这……这罗癞子确是罗三爷手下一个泼皮头子，专司催债收账，心狠手辣。只是……罗家势大，此事恐怕……”

崔琰没有理他，对那跪地的汉子道：“人命关天，本官既已知晓，自当依法查办。先将死者遗体妥善安置，寻仵作验伤。你与相关证人，随本官入衙，详细录下口供。李县令！”

“下官在！”李茂才一激灵。

“即刻签发海捕文书，缉拿涉案凶犯罗癞子及其同伙！封锁罗记钱庄，暂扣其账册，待查！另，传唤罗记钱庄管事，以及……罗文焕，到县衙问话！”崔琰语速不快，字字清晰，却带着不容置疑的决断。

“大人！这……”李茂才腿都软了。直接缉拿罗家的人？封锁钱庄？传唤罗文焕？这简直是捅马蜂窝！

“怎么？李县令要抗命？还是觉得，罗家的法外之人，动不得？”崔琰目光如电，射向李茂才。

李茂才被那目光刺得一哆嗦，想起崔琰背后的圣旨和沈清辞，再想想自己头上的乌纱，咬牙道：“下官……下官遵命！”他转身对衙役吼道：“没听见崔大人的话吗？快去！”

衙役们面面相觑，终究不敢违抗，分头去了。只是那步伐，怎么看都有些虚浮。

崔琰又安抚了死者家属几句，承诺必会追查到底，给个交代。然后带着关键人证返回二堂，开始录供。

事情迅速传开。新城县炸开了锅。罗记钱庄被衙役贴上封条，掌柜和账房被带走问话。海捕文书张贴出去，罗癞子一伙却似人间蒸发，不见踪影。罗府那边，倒是很快有了回音——罗文焕遣人送来口信，称对刘老根之事“深表遗憾”，但坚称罗记钱庄“向来守法”，利息“绝未超出朝廷规定”，刘老根之死“定有隐情”，他“身体不适”，暂不便到衙，待查明真相，自会给官府和苦主一个“公道”。

软中带硬，避而不见。这是罗家的态度。

崔琰并不意外。他仔细审阅了罗记钱庄的部分账册（已被衙役取来），发现其中许多借贷利息记载模糊，多用“自愿补偿”、“劳务折抵”等名目掩盖高息，且多有暴力催收的暗示性记录。刘老根的借据，在罗家账册上只有寥寥数语，利息计算显然违规。

证据在一点点汇集。但罗癞子抓不到，罗文焕不露面，案子便僵住了。李茂才急得像热锅上的蚂蚁，私下里不断劝说崔琰“慎重”、“从长计议”，暗示罗家在州府乃至京城都有人，硬碰不得。

崔琰一概不听。他一面督促加紧缉拿凶犯，一面开始着手另一件事——以刘老根案为引，调查新城县类似高利贷逼债、侵田占屋、乃至伤人害命的积案。

这一查，便如捅开了马蜂窝。短短两日，竟有十几户苦不堪言的人家，或明或暗，向县衙递了状纸、或托人带话，控诉罗家及其关联势力放贷盘剥、欺压良善之事。有些陈年旧案，甚至牵扯到前任官员被罗家贿赂压下的丑闻。

民怨如同地火，被刘老根的鲜血和崔琰的态度点燃，开始隐然涌动。