他正欲悄然退开，这种宫人私下哭泣之事虽不合规矩，但亦属寻常，不必深究。然而，那宫女似乎哭得太过投入，并未察觉有人靠近，一边哭，一边含糊地低声念叨着什么。

“……嬷嬷……死得好惨……说是失足……明明……明明前日还好好的……还说……等开了春……就能……”

声音虽低，但谢止耳力极佳，捕捉到了几个破碎的词句。嬷嬷？失足？前日？

他心中一动。宫中近日并无听闻有嬷嬷意外身亡的消息。除非……是某些被刻意压下，不欲人知的事情。

那宫女忽然警觉，猛地回头，一张苍白稚嫩、满是泪痕的脸映入谢止眼帘。她看到阴影中模糊的人影，吓得魂飞魄散，连滚爬起就要跑。

“站住。”谢止开口，声音不高，却带着一种不容抗拒的威压，同时身形一闪，已挡住她的去路。

宫女看清他身上的服饰气度，虽不识得具体官职，也知绝非寻常内侍或低等侍卫，吓得腿一软，跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！大人饶命！奴婢……奴婢只是心中难过，在此哭一会儿，绝非有意冲撞……”

“你方才所言，哪个嬷嬷死了？如何死的？在何处当差？”谢止语气平静，却字字清晰。

宫女浑身颤抖，眼神惊恐闪烁，支支吾吾不敢言。

“如实说来，或可免罪。若有隐瞒，”谢止目光微冷，“你应该知道后果。”

那宫女被他目光所慑，又想起方才自己失言，知道瞒不过去，只得哭着道：“是……是针工局退下来的苏嬷嬷……她……她原是在长乐宫伺候过的老人……前日……前日夜里，在御花园西北角那口废弃的古井边……被发现……说是失足落井淹死了……可是……可是苏嬷嬷眼睛不好，平日根本不去那边……而且……而且她前日还悄悄跟奴婢说，想起一些旧事，心里害怕……”

长乐宫！郑太妃旧人！失足落井！

谢止与已悄然走近的沈清辞交换了一个眼神。果然有蹊跷。

“她想起了什么旧事？为何害怕？”沈清辞开口问道，声音温和了些许。

宫女抬头，看到又一位气度不凡的紫袍官员（沈清辞未着女装时常被误认），更是惶恐，但见这位大人语气温和，稍稍定了定神，抽噎道：“苏嬷嬷没说仔细……只含糊提了一句，好像是……很多年前，也是差不多这时候，宫里……宫里也出过一件怪事，跟什么……什么香有关……死了个懂南边花草的姑姑……后来就不许人提了……嬷嬷说，最近宫里气氛不对，她总觉得……觉得像是当年那事要翻出来一样，心里慌……”

香？南边花草？多年前的宫闱旧事？

沈清辞心中念头飞转。皇帝所中之毒“千丝引”，据王珂供述，来自苗疆，与香料、毒草是否有关？郑太妃宫中旧人，恰在此时“意外”身亡，且死前正因想起与“南边花草”、“香”有关的陈年旧事而害怕……

这绝非巧合！

“此事，你还与何人说过？”沈清辞问。

“没……没有……奴婢不敢……苏嬷嬷死后，针工局管事只说是意外，让大家都别乱嚼舌头……奴婢只是……只是与苏嬷嬷素来亲厚，心里难过，才偷偷跑来这里哭……”宫女连连摇头。

“你叫什么名字？在哪一局当差？”

“奴婢……奴婢叫小菊，在尚服局做些粗使活计……”

沈清辞点点头，对谢止道：“先带她去个安全地方，问清楚苏嬷嬷的详细情况，包括她生前还与何人交好，常去何处，说过什么特别的话。记住，要隐秘。”

谢止会意，对那宫女道：“你随我来。今日之事，若透露半句，你与苏嬷嬷一样，便是‘失足落井’的下场。若老实交代，或可保你平安，甚至……为苏嬷嬷查明真相。”

宫女小菊又怕又懵，听到能为嬷嬷查明真相，眼中燃起一丝微弱的希冀，连忙点头：“奴婢……奴婢都听大人的！”

谢止带着小菊，身形一闪，便消失在雾气与宫墙的阴影中，仿佛从未出现过。

沈清辞独自站在原地，望着眼前弥漫的寒雾，和雾气后那重重巍峨却冰冷的宫阙，心头那股不祥的预感越来越强烈。

郑太妃、陈年宫闱秘事、南边花草与香、诡异的“千丝引”毒、皇帝日益沉重的病情……这些散落的线索，仿佛被一条无形的丝线隐隐串联起来。

而那丝线的尽头，或许就藏在静思苑那位看似沉寂的废妃手中，或许，就埋在这座庞大宫殿的某个不为人知的阴暗角落。

鹤唳于深庭，其声凄厉，往往预兆着不祥。

这场风暴，或许从未离开过这座皇城。它只是从朝堂，悄然蔓延到了更为幽深、也更为致命的宫闱深处。

她拢了拢衣襟，抵御着彻骨的寒意，转身，步伐沉稳却坚定地向尚书省走去。

无论真相多么骇人，无论前路多么凶险，她都必须，也一定会查个水落石出。

为了皇帝的安危，为了新政的延续，也为了……对这深不见底的宫闱，做一个彻底的清算。