胡月娘仿佛被他的气势所慑，又仿佛被“诛九族”三个字彻底击垮，颓然滑坐在地，掩面低泣起来：“是……是太妃娘娘身边的徐嬷嬷……她……她前些年就私下找过我，给了我一个香方，说是太妃娘娘旧疾，需用此香静养……让我定期配好，交给徐嬷嬷指定的人……我起初不知……后来……后来察觉那香方有些不对，去问徐嬷嬷，她只说是太妃娘娘体質特异，需用猛药……还威胁我，若敢泄露半字，便让我全家死无葬身之地……”
她断断续续地交代着。那特殊的香，并非直接用于皇帝，而是通过熏染郑太妃平日抄写经文书卷所用的特制纸张和墨锭，再将这些沾染了香气的经书墨宝，以“太妃悔过，为陛下祈福”的名义，定期进献给皇帝。皇帝念及旧情（或为彰显孝道），时常会翻阅一二，甚至用那墨锭批注。日积月累，毒性便悄然侵入。
“至于加的那些药……是……是后来徐嬷嬷又吩咐的，说是……说是陛下身边有小人作祟，需让陛下更易怒些，才好……才好看清谁是忠臣，谁是奸佞……”胡月娘哭道，“我真的没想谋害陛下……我只是怕……怕不听吩咐，全家都没命啊……”
谢止听着，心中寒意渐生。好精巧隐蔽的手段！利用皇帝对先帝遗妃的些许宽容与孝道名分，行此阴毒之事！若非苏嬷嬷偶然察觉，若非皇帝症状日益明显引起警惕，此毒恐怕真要无声无息地耗尽皇帝的性命与理智！
“徐嬷嬷现在何处？”谢止厉声问。
“她……她自从太妃移居静思苑后，就不常见了……听说……听说在静思苑也不常露面，可能……可能已经……”胡月娘摇头，眼中满是恐惧。
看来，徐嬷嬷要么已被灭口，要么便是藏得更深。郑太妃行事，果然滴水不漏。
“那些特制的纸张墨锭，可还有剩余？香方原文何在？”谢止追问。
“纸墨……每次都是徐嬷嬷派人送来原料，我按方处理后再交还……并无剩余。香方……香方我记在一本私密的医案里，就……就在我枕匣之中……”胡月娘指向厢房内侧一间用作休憩的耳房。
谢止不再耽搁，迅速进入耳房，果然在枕下找到一本不起眼的蓝皮册子，翻开其中一页，密密麻麻记载的正是那诡异香方的完整配伍，包括“雪里枯”、“鬼箭羽”等药物的具体分量和处理方法。他将其小心收起。
回到外间，胡月娘仍瘫坐在地，面如死灰。
“你随我走。”谢止道。胡月娘是关键人证，必须控制起来。
胡月娘猛地抬头，眼中充满绝望：“不……我不能走……我若不见了，徐嬷嬷……不，太妃娘娘一定会知道……我家人……”
“你若留下，必死无疑，家人也难逃牵连。若随我走，指证真凶，或可戴罪立功，求得一线生机。”谢止语气冰冷，“如何选择，你自己掂量。”
胡月娘挣扎片刻，终究对死亡的恐惧压倒了对郑太妃的畏惧，颤抖着点了点头。
谢止正欲带她离开，厢房外，忽然传来一阵急促的脚步声和灯笼的光亮，伴随着一声喝问：“什么人？胡司药？这么晚了，怎么还不歇息？方才好像听到有动静？”
是巡夜的太监！
胡月娘吓得浑身一抖，惊恐地看向谢止。谢止眼神一凛，一手捂住胡月娘的口鼻，阻止她发出声音，另一手迅速挥袖扫灭案上烛火，同时身形如电，带着胡月娘闪入耳房阴影之中，屏住呼吸。
厢房门被推开，两名提着灯笼的太监探头进来，光线扫过空无一人的外间。
“咦？刚才明明亮着灯，好像还有说话声……”一个太监疑惑道。
“许是胡司药忙完去睡了，忘了熄灯吧。这大冷天的，谁还在这儿待着。”另一个太监不以为意，“走吧走吧，赶紧巡完这趟回去暖和。”
两人嘀咕着，退了出去，带上了门。
厢房内重归黑暗与寂静，只有窗外风雪之声。谢止松开手，胡月娘虚脱般靠着墙壁，大口喘息。
此地不宜久留。谢止知道，巡夜太监虽未深究，但难免起疑。他必须立刻带着胡月娘和证物离开。
“走。”他低声道，不由分说，扶起腿软的胡月娘，推开耳房一扇通往后方小巷的偏门，迅速没入风雪弥漫的黑暗之中。
雪，下得更紧了。皇城的夜，似乎比往常更加漫长而寒冷。
而在尚书省值房，沈清辞同样一夜未眠。她已通过隐秘渠道，将线索与推测禀明了太后。太后震怒之余，亦感到彻骨寒意，当即派了身边最信任、也曾经历过承平初年旧事的一位老嬷嬷，明日一早便以“年关将近，核查各司用度及旧物”为由，前往浣衣局。希望能从冯婆子口中，挖出更多关于郑太妃与当年香案的铁证。
烛火下，沈清辞揉了揉酸涩的眼，目光落在案头那份刚刚收到的、谢止简短告知已找到胡司药并取得香方记录的密报上。进展比她预想的快，也……更触目惊心。
郑太妃的狠毒与心机，远超预估。利用经书墨宝下毒，简直是将皇帝的仁孝之心踩在脚下践踏！而皇帝每日接触的那些“孝心”之物，竟成了催命的毒源！想到萧璟日益憔悴的面容和时常发作的眩晕，沈清辞心中既痛且怒。
她起身，走到窗边，推开一线。寒风夹着雪片立刻卷入，吹得她一个激灵。远处，尚药局的方向一片黑暗寂静，但她知道，谢止此刻或许正在那一片黑暗中，与无形的敌人周旋，攫取着致命的证据。
危险，如影随形。胡司药能被轻易找到并突破，是否太过顺利？郑太妃经营多年，岂会只有胡月娘这一条线？徐嬷嬷下落不明，静思苑如同铁桶，里面到底还藏着多少秘密？谢止孤身涉险……
一种陌生的、尖锐的担忧，忽然攫住了她的心。不同于对朝局、对新政、对皇帝安危的那种沉重责任感的忧虑，而是一种更私密的、牵扯着心弦的紧绷感。她意识到，自己竟在害怕，害怕那个总是从容不迫、智珠在握的人，会在那片深宫黑暗里遇到不测。
是从什么时候开始的？这种牵绊，早已超出了同盟、知己的范畴。是在魏州行宫外灞桥分别时，他留下玉佩说“相信沈相会做出最明智的决断”的时候？是在宫道暮色中，他说“此路漫漫，幸得同归”的时候？还是更早，在一次次朝堂交锋、私下对弈、理念碰撞中，那份棋逢对手的欣赏与默契，早已悄然变质？
沈清辞闭上眼，任由冰冷的雪花扑在脸上。她向来理智清醒，对自己的情感亦有近乎严苛的掌控。但此刻，那名为担忧的情绪，却不受控制地蔓延开来，让她清晰地认识到，谢止这个人，在她心中占据的分量，远比她自己愿意承认的要多得多。
理智告诉她，谢止武功智谋皆属顶尖，身边还有“云隐”暗中策应，当可无虞。但情感却不受控制地描绘出最坏的可能。这种矛盾与煎熬，于她而言，陌生而扰人。
她深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。现在不是沉溺于个人情感的时候。证据已有，人证将获，下一步，便是如何利用这些，撬开静思苑的铁桶，将郑太妃的罪行彻底暴露在阳光之下，同时，更要确保皇帝的安全，并尽快寻得真正的解药。
天，快要亮了。风雪依旧，但黎明前的黑暗，往往最为浓重，也孕育着破晓的微光。
她转身，回到案前，提起笔，开始草拟一份关于彻查宫中熏香用度、尤其是静思苑特殊供应的奏章，以及一份提请太医院会同刑部、宗正寺，重新审理承平初年林嫔香案的密折。
笔尖在纸上游走，沙沙作响，与窗外的风雪声应和着，如同这场关乎帝国最高权力、最深宫闱的决战，吹响了总攻的号角。