“走吧，”谢止重新迈步，“文华殿的炭火，该烧好了。”

---

午后，文华殿。

殿内银炭烧得正旺，驱散了窗外的寒意。萧璟披着玄色龙纹常服，坐在御案后，面色虽仍苍白，但精神明显好了许多。王珂太医侍立一侧，微不可察地向沈清辞点了点头——那是解药起效的信号。

“北境军务的折子，你们都看过了。”萧璟将几本奏折推到案前，“去岁至今，柔然小股骑兵骚扰边境十七次，比前年多了近一倍。镇北将军周延屡次请求增补兵员、加固城防，但兵部、户部互相推诿，拨付的粮草军械总是不足额、不及时。”

他顿了顿，目光扫过沈清辞和谢止：“朕知道，这里头有世家把持运输线路、克扣倒卖的缘故。郑氏倒台，扯出了一条线，但更大的鱼还藏在深水里。此次以‘巡查督粮’为名，实为彻查北境军需弊案。朕给你们密旨，可调动北境三州的‘察事厅’暗探，必要时……可先斩后奏。”

最后四字，他说得极重。

沈清辞与谢止齐齐躬身：“臣领旨。”

“此外，”萧璟看向沈清辞，目光温和了些，“你的‘考成法’草案，朕已仔细读过。虽有不少细节需斟酌，但大方向是对的。朕已命翰林院誊抄，分发三省六部主官，让他们在你们离京期间‘好好议一议’。”

这是以退为进。趁他们离京，让反对派失去明确的攻击目标，同时又摆出“广纳谏言”的姿态，将矛盾暂时搁置、稀释。

“陛下圣明。”沈清辞心领神会。

“谢止，”萧璟转向他，神色复杂，“你父亲谢公，前日递了请罪折子，言家教不严，致族中有人与郑氏过往甚密，愿自罚三年俸禄，闭门思过。”

谢止垂眸：“家父忠君体国，臣代父谢陛下宽宥。”

“朕没有宽宥。”萧璟淡淡道，“朕将折子留中了。谢止，朕知道你此去的难处。但正因为难，才要你去。谢氏百年清誉，是护身符，也是枷锁。用得好，可事半功倍；用不好……”他没有说下去，但意思已明。

“臣明白。”谢止的声音平稳无波，“臣既领此命，便只认王法，不认亲疏。”

萧璟看着他，许久，点了点头：“去吧。腊月十五，朕在城门为你们饯行。”

走出文华殿时，雪已停了。夕阳从云层缝隙中漏下，将宫墙上的积雪染成淡淡的金红色。两人一前一后走在长长的宫道上，影子在雪地上拉得很长，时而交错，时而分离。

行至宫门处，沈清辞忽然开口：“谢少卿可需要时间，回府安排？”

谢止望着宫门外渐次亮起的灯火，摇了摇头：“该说的，早已说过。倒是沈相，此去北境，短则两月，长则数月，尚书省的事务需交接妥当。”

“已安排好了。”沈清辞顿了顿，“只是有一事……我离京后，新政草案的审议，还需有人在中枢周旋。崔泓崔公那边，谢少卿可否代为转圜？”

崔泓是清河崔氏家主，当世大儒，虽固守礼法，但为人清正，在士林中威望极高。若能争取他的理解，哪怕只是不公开反对，对新政都将是极大的助力。

谢止了然：“崔公重‘义理’。若能从经典中为新政找到依据，或许能说动他。我离京前，会去拜会。”

“多谢。”

宫门在身后缓缓闭合。两人站在暮色将临的雪地里，一时无言。远处传来隐隐的市井喧嚣，那是洛京百姓在为腊八节准备，熬粥的甜香随风飘来，与宫城的肃穆形成奇异的对比。

“沈清辞。”谢止忽然唤她。

“嗯？”

“北境苦寒，此去凶险。”他转过身，暮色中他的面容有些模糊，只有那双眼睛亮得惊人，“无论查到什么，见到什么，望你……保重自身。”

沈清辞心头微暖，却也只是点了点头：“谢少卿亦是。”

他深深看了她一眼，终于拱手一礼：“那么，腊月十五，城门见。”

“城门见。”

他转身离去，墨狐大氅在雪地上拖出浅浅的痕。沈清辞站在原地，看着他挺拔的背影渐行渐远，最终融入长街的灯火与人流。

北风起了。

她仰起头，望向北方天际。那里，层云堆积如铁，预示着真正的严寒与风暴。

但她心中却异常平静。因为她知道，这一次，她不是一个人在风雪中独行。