叩门声起。

“进。”

谢止推门而入，已换了一身月白常服，左臂依旧悬着，但气色稍好。他手中端着一碗姜汤，放在案边：“幽州苦寒，喝些驱寒。”

沈清辞抬头，见他发梢还带着湿气，显然刚沐浴过。“谢少卿伤势如何？”

“无碍。”谢止在她对面坐下，目光落在她笔下，“在写奏折？”

“总要给陛下一个交代。”沈清辞放下笔，揉了揉眉心，“粮储亏空至少十五万石，军械损坏过半。这还只是幽州一城。若北境三州皆如此……”

“那大晟北疆，形同虚设。”谢止接道，声音低沉，“且今日查验时，我注意到几个细节。”

沈清辞抬眼看他。

“其一，那些霉变的陈粮，麻袋烙印虽是天佑三年，但缝合针脚却是新的——有人将旧粮袋重新缝制，充作新粮入库。其二，武库中损坏的军械，锈蚀程度不一，显然不是同一时间损坏，而是历年累积。但册簿却年年记载‘完好’。这说明，贪墨军需不是一时之举，而是……长达数年的、系统性的腐败。”

沈清辞心头冰凉：“你的意思是，历任北境官员、将领，皆涉其中？”

“未必所有人参与，但至少，所有人都在默许。”谢止看着跳动的烛火，“因为一旦揭穿，便是震动朝野的大案。届时不仅涉事官员要掉脑袋，举荐、考核他们的上官，乃至……朝中某些派系，都要受牵连。”

他顿了顿：“所以，他们宁可年年虚报，用霉粮烂甲敷衍，也要维持表面太平。至于边关安危、士卒死活……”他轻笑一声，那笑里满是讥诮与寒意，“在有些人眼中，不如头顶乌纱重要。”

沈清辞握紧拳头，指节泛白。她想起白日那些守城士卒——他们甲胄破旧，面有菜色，却依然挺直脊背站在寒风中。若他们知道，自己用性命守护的防线，早已从内部蛀空……

“必须查到底。”她一字一句道，“无论牵涉何人。”

“自然要查。”谢止颔首，“但眼下最要紧的，是稳住军心。粮饷短缺，军械败坏，士卒早有怨气。若此时再有有心人煽动，哗变只在顷刻。”

沈清辞沉吟片刻：“周延此人，谢少卿如何看？”

“周延是陛下亲信，寒门出身，与世家素无瓜葛。他镇守北境十年，屡退柔然，军中威望极高。”谢止缓缓道，“但正因如此，他才是某些人的眼中钉。我猜，这些年军需贪墨，他未必不知情，却无力扭转——因为整个北境的粮草转运、军械补给，都被几大世家牢牢把控。他若硬抗，只怕连这三万嫡系都保不住。”

“所以他在忍。”沈清辞明白了，“忍到朝廷派人来，忍到一个破局的机会。”

“而我们，就是那个机会。”谢止看着她，烛光在他眼中跳跃，“沈清辞，你可知此刻有多少双眼睛盯着这座驿馆？我们查到的，只是冰山一角。真正的黑手，还藏在暗处。”

话音未落，窗外忽然传来一声尖锐的哨响！

紧接着，驿馆四处响起惊呼：“走水了！粮仓走水了！”

沈清辞霍然起身，推窗望去——城西方向，火光冲天而起，将半边夜空染成血红！

正是白日查验的那片粮仓！

“灭口……”谢止眼神骤冷，“他们动作倒快。”

两人对视一眼，瞬间明了：有人要烧毁罪证，更要制造混乱，趁机将他们这两个钦差，永远留在幽州。

“周延！”沈清辞厉声道。

几乎同时，院外传来周延粗粝的嗓音：“末将在！请钦差大人留在驿馆，末将已调兵护持！粮仓火势，末将亲自去救！”

脚步声、马蹄声、呼喊声、烈火噼啪声……混杂在一起，撕破了幽州城的死寂。

沈清辞站在窗前，望着那片染血般的夜空。火光映在她眼中，跳跃如幽冥鬼火。

她忽然想起谢止在野狐岭说的话：我们离真相，很近了。

如今看来，这“近”，是要用血与火来丈量的。

“谢止，”她忽然唤他名字，没有官职称谓，“若此次北境之行，我们回不去……”

“没有如果。”谢止打断她，走到她身侧，与她并肩望向那片火海，“沈清辞，我既与你同来，便会与你同归。”

他的声音很平静，却像在燃烧的夜空中劈开一道裂缝，透出某种不容动摇的笃定。

远处，粮仓的梁柱在烈火中轰然倒塌，扬起漫天火星，如血夜里绽放的、凄艳而绝望的花。