第五十三章离京驿
腊月廿三，小年。
刑部大牢的门在辰时开启。没有诏书，没有仪仗，只有一纸薄薄的贬谪文书，和两名押送官差。沈清辞走出牢门时，外头正下着细雪。雪粒子打在脸上，冰凉刺骨，却也让她混沌了三日的头脑为之一清。
她换回了自己的常服——一件半旧的青色棉袍，外罩鸦青斗篷，是入狱前留在驿馆的行李。长发用木簪松松绾着，未施脂粉，面色苍白，额上还贴着纱布，但眼神已恢复了往日的清明。
宫城方向传来隐约的钟鼓声，是常朝散朝的时辰。沈清辞驻足听了片刻，转身走向等在巷口的马车。
那是一辆再普通不过的青篷车，车辕上坐着个面生的老车夫。两名官差一前一后，见她过来，抱了抱拳：“沈大人，请。”
没有镣铐，没有囚笼，甚至没有押解犯人的文书公示。这与其说是押送，不如说是……护送。沈清辞心中了然——这是皇帝给她的最后一点体面，也是给新政留下的一点火种。
她登上马车。车厢里很简陋，只铺了层薄褥，但收拾得干净。角落里放着个小包袱，打开看，是几件换洗衣物、一些碎银、几本书册，还有……那个装着蜜饯和伤药的小布包。
她拿起布包，指尖摩挲着粗布的纹理。谢止说“这是最后一次了”时的神情，又一次浮现在眼前。
马车启动，轧过洛京积雪的街道。沈清辞掀开车帘一角，望向窗外——
朱雀大街上行人稀疏，商铺大多关了门，准备过年。偶有匆匆走过的路人，裹紧棉袄，低头赶路，没人注意到这辆不起眼的马车里，坐着曾经震动朝野的寒门宰相。
经过翰林院时，她让车夫停了停。
那座她曾经呕心沥血、彻夜批阅奏折的官署，此刻朱门紧闭。门前石狮头顶的积雪尚未扫净，在晨光中泛着冷硬的光泽。她想起三年前初入翰林时，那些世家子弟或明或暗的排挤，想起在文山案牍中寻找蛛丝马迹的日夜，想起第一次拟出“考成法”草案时的兴奋。
不过三年而已，却像过了一生。
“大人，”官差在外低声催促，“时辰不早了。”
沈清辞放下车帘：“走吧。”
马车继续前行，驶出安化门，上了官道。洛京巍峨的城墙在身后渐渐缩小，最终化作地平线上一道模糊的灰影。
雪停了，但天色依旧阴沉。官道两侧的田野覆着厚厚的积雪，偶尔可见几株枯树立在田埂上，枝丫嶙峋如老人伸向天空的手。远处村落有炊烟升起，袅袅融入铅灰色的云层。
沈清辞靠在车厢壁上，闭上眼睛。怀中那纸贬谪文书硌得心口发疼——她被贬去的是郢州，大晟最南端的偏远州郡，与南疆接壤，瘴疠横行，民风彪悍。从洛京到郢州，三千里路，要走两个月。
这分明是流放。
可她心中并无怨愤。谢止说得对，在朝中她是众矢之的，但在地方，或许真能做点什么。郢州虽偏远，却是南疆与中原的交界，商贸频繁，各族杂居，若能在此推行新政试点，或许能走出一条不一样的路。
只是……前路茫茫，生死未卜。
“停车！”官道前方忽然传来喝声。
马车骤停。沈清辞睁开眼，听见外面有马蹄声由远及近，听动静，至少有十余骑。
一名官差掀开车帘，面色紧张：“大人，前方有人拦路。”
沈清辞蹙眉，推门下车。官道中央，果然立着十余骑人马，皆着黑衣，腰佩长刀，为首的是个三十岁上下的男子，面白无须，眼神锐利。
是禁军。
“沈大人，”那男子翻身下马，抱拳行礼，“末将禁军都尉陈平，奉陛下口谕，护送大人南下。”
奉陛下口谕？沈清辞心中微动，面上却不动声色：“有劳陈都尉。只是本官乃戴罪之身，不敢劳动禁军护送。”
“陛下说，郢州路远，恐生不测。”陈平声音平稳，“命末将率十二骑，护大人周全，直至郢州地界。”
这话说得很明白了——皇帝不放心。北境案尚未了结，王氏、郑氏余孽未清，这一路三千里，想让她死的人太多了。这十二骑禁军，是保护，也是监视。
沈清辞不再推辞：“那便有劳了。”
车队重新启程，多了十二骑护卫，气氛却更加凝重。这些禁军显然训练有素，一路上沉默寡言，只在歇息时轮流警戒，眼神如鹰隼般扫视四周。
行至午时，在官道旁的驿亭歇脚。驿丞见是禁军护卫，不敢怠慢，忙端上热茶干粮。沈清辞坐在亭中，就着热茶慢慢啃着硬饼。
陈平走过来，在她对面坐下，从怀中取出一个油纸包：“陛下让末将带给大人的。”
沈清辞接过，打开——里面是几块精致的糕点，还有一小瓶药膏。药瓶上贴着纸条，熟悉的字迹：“一日两次，祛疤。”
是萧璟的笔迹。
她握紧药瓶，心头涌起复杂的情绪。这个她曾视为伯乐、视为理想的君王，终究还是在她与世家之间，选择了暂时的平衡。可至少，他还记得她的伤，还记得……她这个人。
“陛下还说，”陈平压低声音，“郢州虽远，但天高皇帝远。大人到了那里，想做什么，尽管放手去做。只需记住一点——”
他顿了顿，一字一句：“活着。”
沈清辞指尖轻颤，点了点头。
休整完毕，继续上路。午后雪又下了起来，且越下越大，鹅毛般的雪片密密匝匝，很快将官道覆盖。车队不得不缓行，到黄昏时分，才走了不到四十里。
前方隐约可见驿站的灯火。陈平派了两骑先去打探，回报说驿站一切正常，可以歇宿。
就在车队即将抵达驿站时，异变陡生！
驿站的灯火忽然全部熄灭！紧接着，两侧树林中射出数十支弩箭，破空之声凄厉如鬼哭！
“有埋伏！护住大人！”陈平厉喝，拔刀格开迎面而来的箭矢。