崔泓此时方才缓缓出列，他并未直接攻击沈清辞，而是面向御座，语气恳切：“皇上，秦御史所言，或许有过激之处，然其忧心边关，其情可悯。沈大人年轻有为，锐意进取，臣亦甚为欣赏。然北疆情势复杂，胡人环伺，内部更需稳妥。改革之事，宜缓不宜急。臣前番亦曾建言，当以安定为首要。如今边关既有非议，不若暂缓新政推行，待厘清账目、安抚人心之后，再从长计议。如此，方是稳妥之道。”
他这番话，看似折中调和，实则以“边关不稳”为借口，要将新政彻底搁置，甚至否定。且将“厘清账目”与“安抚人心”并列，暗示账目问题与沈清辞的“激进”同为不安定因素。
压力，如山般向谢止倾覆而来。
咳嗽声再次响起，比之前更剧烈些。谢止以袖掩口，肩背微微颤动，仿佛下一刻就要支撑不住。谢长风在队列后焦急望去，却无法上前。
待咳声稍歇，谢止缓缓抬起头，脸色因剧烈的咳嗽而泛起不正常的潮红，但那双眼睛，却亮得惊人。他推开谢长风欲搀扶的手，自己一步步走到殿中，每一步都踏得缓慢而沉重，却异常稳定。
他先向御座深深一揖，然后转向秦观，声音嘶哑，却字字清晰地回荡在大殿：
“秦御史忧心国事，直言敢谏，令人敬佩。然御史风闻奏事，亦需核查属实。沈督粮使在北疆所为，桩桩件件，皆有朝廷明发谕旨为凭，有《北疆新军条例》为据。清退屯田，清的是被豪强侵占的官地，还的是朝廷的田亩，安的是无地流民之心；更易军制，为的是让将士足食足饷，有功必赏，有罪必罚；至于李敢拘押之人——”
他顿了顿，从袖中取出几页文书，正是陆文渊查明“郑家祖坟”真相后的禀报摘要：“乃是伪造契证、强占官地、聚众闹事、冲击屯田堡之徒！人证物证俱在，已行文幽州府衙核查！秦御史所谓‘良民’，莫非是指此等蔑视王法、扰乱边务之辈？”
他将文书递给上前接取的太监，继续道，语气渐强：“北疆苦寒，将士戍边，本已不易。过去多年，粮饷不足，军械不修，有功不赏，有冤难申！此正为边关最大之不安！沈督粮使所为，正是要革除此等积弊，筑牢边关根基！近日军饷足额发放，将士士气如何，皇上可询任何一位刚从北疆返京的将领！屯田初兴，流民得所，边地生机如何，朝廷亦有巡查御史可察！”
他猛地转向崔泓，虽因“病弱”而气息微促，目光却如出鞘寒锋：“崔尚书言‘宜缓不宜急’，敢问，将士挨冻受饿，可能缓？流离失所之民，可能缓？边关防务之漏洞，可能缓？！”他声调不高，却因那份掷地有声的质询，震得殿中嗡嗡回响。
“至于账目——”谢止深吸一口气，压下喉间痒意，从怀中取出一份薄薄的、却盖有刑部与北疆督粮使双重印信的奏报副本，“北疆军需账目混乱，历年亏空，触目惊心！此非沈督粮使之过，恰是她正在清查之旧弊！臣与周尚书所查，北疆军械流转确有疑点，部分精铁、皮甲等军资，账目记录与实物去向严重不符，期间更有胡商身影隐现！臣已获部分旁证，相关文书、证人，周尚书已秘密归档保全。臣恳请皇上，准予彻查到底，不论涉及何人，绝不姑息！唯有铲除蠹虫，肃清积弊，方能真正安定北疆，稳固国本！”
他双手将奏报举过头顶，身形因用力而微微摇晃，却如山峙渊渟，寸步不退。
大殿之中，死一般的寂静。
所有人的目光，都聚焦在那份薄薄的奏报上，聚焦在那个看似一阵风就能吹倒、却在此刻锋芒毕露的年轻侍郎身上。
崔泓脸上的温润，终于彻底消失。他盯着谢止，盯着那份奏报，眼底深处寒光涌动。谢止这番话，不仅驳斥了秦观，更将“账目混乱”与“边关不稳”的根源，直指历年积弊，甚至隐隐牵出了“胡商身影”，可谓刀刀见血，却又暂时避开了直接指认他崔泓。
更让他心惊的是，谢止提到了“已获部分旁证”、“秘密归档保全”。这分明是在警告，也是在示威。
御座之上，萧璟沉默着。旒珠遮挡了他的眼神，但那份无形的压力，让殿中温度仿佛都下降了几度。
良久，他缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着不容置疑的决断：
“北疆之事，关乎国本。谢卿抱病陈词，其志可嘉。沈清辞所为，乃奉旨行事，若有不当，朝廷自当训示，然边关将士生计、屯田安民之策，不可废弛。秦御史所奏，着都察院另行核查，不得偏听偏信。”
他顿了顿，目光似穿过旒珠，落在崔泓与谢止之间：
“军需账目，关乎军国大事，既有疑点，必须彻查。着刑部尚书周延、户部……协同，继续详查，一应涉案卷宗、人员，皆需配合。若有阻挠、隐瞒者，严惩不贷。”
“谢卿病体未愈，不宜过劳。北疆账目清查之事，周延主理，谢卿……从旁协理即可。退朝后，可至太医院再行诊视。”
“退朝——”
司礼太监尖细的尾音拖长，在寂静的大殿中回荡。
一场没有刀光剑影，却凶险万分的朝会，暂告段落。
谢止保持着双手高举奏报的姿势，直到太监上前取走，才缓缓放下手臂。剧烈的咳嗽再也压制不住，他弯下腰，以袖掩口，咳得撕心裂肺。谢长风急忙冲上前搀扶。
崔泓面无表情地看了他一眼，拂袖转身，紫袍身影汇入退朝的人流，很快消失在殿门外。
谢止在谢长风的搀扶下，慢慢直起身，拭去唇角一丝不起眼的血迹，望向崔泓离去的方向，眼中疲惫深处，是一片冰冷的清醒。
第一回合，他撑住了，甚至反将一军。
但真正的较量，或许才刚刚开始。
风雪，仍笼罩着京城，也笼罩着北疆。