黄茅时节，江南草木仍未凋。

“眼看就要到开酿节了，镇上家家户户都在忙呢。”阿萝指着前方不远处的一座石拱桥，桥边围了不少人，“那就是酒神桥，每年开酿节前，镇上的酒坊掌柜都要去桥边的酒神庙祭酒神，祈求今年的酒酿得醇美，生意兴隆。江大夫今日来，倒是能赶上瞧个热闹。”

江孟澋顺着她指的方向看去，桥那头立着一座小巧的庙宇，门楣上挂着“酒神庙”的匾额，庙前已摆上了香案，几个老者正忙着擦拭供桌，摆置祭品。

“开酿节是何时？”

江孟澋眸光落在那些忙碌的老者身上，瞧着他们动作间的恭敬，心中生出几分对地方民俗的好奇。

他暗自盘算，按行程怕是赶不上这热闹的开酿节了。

“就在三日后呢！”阿萝转过身，“每年立冬后第一日，便是咱们杏花镇的开酿节，这可是镇上一年中最热闹的日子，比过年还要喜庆些。到时候家家户户都要支起酒缸酿新酒，酒神庙前要搭戏台，请城里最好的戏班唱三天三夜的戏，还有最热闹的酒赛，七十二家酒坊都要拿出自家压箱底的好酒来比试，由镇上的老掌柜和懂酒的雅士当评委，头名能得酒神爷的鎏金牌匾呢！”

江孟澋闻言浅笑颔首，轻声道：“这般热闹，倒是可惜了。我明日一早便要启程，怕是无缘得见了。”

阿萝闻此一眼，脸上的笑意淡了几分，脸色眸光间甚是惋惜：

“这么快就要走呀？不多留几日看看开酿节再走吗？”

“公务在身，不得不赶些行程。”江孟澋温声道，“此番能瞧见祭酒神的准备，已是不虚此行。”

齐卓在一旁附和道：“城内那边还有不少事等着大人处置，确实不宜久留。等日后事情了结，说不定还能再来瞧瞧这开酿节的盛况。”

阿萝虽觉遗憾，却也知晓公务为重，只得点头。

说话间，三人已走到了码头边。

杏花镇依水而建，曲水穿镇而过，码头边停着数十只乌篷船，船身窄小，船篷皆为黑布所制，船家见有客人来，便纷纷吆喝起来：

“客官，坐船不？游遍全镇曲水，只要五文钱！”

阿萝熟门熟路地走到一只乌篷船前，对着船家笑道：“王大伯，我们要坐船游镇，去酒神桥那边，再绕到东河的酒坊街。”

那船家老者见是阿萝，咧嘴一笑：“原来是阿萝姑娘，快上船！今日风平浪静，正好坐船看景。”

阿萝言说王大伯是可信之人，前几年一直接管杏花春雨的漕运事宜，直到年前才自行卸职做这船夫。

江孟澋与齐卓相继上船，乌篷船甚小，三人落座后，船身微微晃动。王大伯拿起船桨，往水里一点，船便缓缓驶离码头，顺着曲水往镇中而去。

江孟澋靠在船篷边，目光触及两岸接连而来的景致，心中不由生出几分闲适。

自南下以来，先是桃州的小风波，再是芸州的雷霆肃贪，日夜操劳身心俱疲，此刻置身于这水乡的温柔景致中，紧绷的心绪也渐渐放松下来。

齐卓坐在他身侧也忍不住被两岸的景致吸引。

船行至一处拐角，曲水忽然变宽，帆影游鱼，烟袅芦花次第映入眼帘，远处传来悠扬的笛音，不知是谁家的少年郎在临水暗飞声。

阿萝趴在船边，伸手撩拨着河水，笑道：“江大夫，您看那岸边的芦苇，再过几日便要黄了，到时候芦花飘飞，更好看呢！”

江孟澋抬眸望去，只见水面湖光滟滟，岸边苇高胜人。不知是因着风吹还是桨声，鸂鶒忽而振翅惊起，荡漾苇波。

他正看得出神，忽觉船身倏地微震，身后传来一阵急促的船桨划水声，似有船只在加速追赶。

齐卓瞬时警觉，回头望去，只见身后不远处驶来一只乌篷船，船身比他们的略大，船篷半掀，几个身着青衫的姑娘正探着头往前看，船家奋力划桨，船速极快，眼看就要追上他们的船。

“这是怎么了？”阿萝也回头看去，面露诧异，“那好像是西街绣坊的姑娘们，怎么追着我们的船跑？”

话音未落，那只乌篷船已追至身侧，船身与他们的船轻轻相靠，几个姑娘探出头，目光齐刷刷地落在江孟澋身上，眼中满是期待。

为首的姑娘约莫十八九岁，眉眼清秀，手中拿着一把绣扇，见了江孟澋的模样，先是一愣，随即眼中的期待褪去，化作几分失望，蹙眉低声道：

“咦，怎么是个老夫子？我还以为……”

话未说完，她身旁小姑娘转头看向阿萝，问道：“阿萝妹妹，这位先生是谁呀？我们瞧着你身旁人的背影，还以为是传闻那位江大人呢！”

其他姑娘也纷纷附和：“是呀阿萝，这先生看着面生得很，是镇上新来的吗？”

阿萝连忙笑着打圆场：“各位姐姐，这是我的远房表叔，是个教书先生，近日来江南游历，顺路来镇上看我。”

姑娘们闻言脸上的失望更甚，那为首的姑娘笑了笑：“白跑了一趟，原想着能一睹江大人风采，没想到是阿萝妹妹的亲戚。”

几个姑娘你一言我一语，皆是满脸的失望，那为首的姑娘对着船家道：“王大叔，不是江大人，我们回去吧。”

船家闻言停下船桨，无奈地摇了摇头，那只乌篷船便缓缓掉转船头，往回驶去。

江孟澋看着那只远去的乌篷船，抬手摸了摸脸上的短须，觉得有些好笑。

齐卓也忍不住笑了，低声道：“大人，没想到您易容成这样，还是被人惦记着。这些姑娘们，倒是比芸州的百姓更胆大些。”

阿萝更是笑得前仰后合，拍着船板道：

“江大夫，您可不知道，自从您在芸州斩贪官的消息传到咱们杏花镇，镇上的姑娘们就都惦记着您呢。都说您是青天大老爷，又有才又有貌，都想瞧瞧您长什么样。方才定是她们觉得我身旁之人陌生，虽见不着正脸，但瞧着背影便猜是您，特意划船来追，没想到见到您这副模样，失望坏了。”

江孟澋无奈摇头。

“这还不算什么，”阿萝笑道，“要是您不赶着行程，等开酿节的时候，您若愿意露真面目，往酒神庙前一站，保管全镇的姑娘们都围着您转！”

江孟澋只是含笑不语，目光重新落回两岸的景致上。

船行渐缓，曲水两岸的酒坊渐渐多了起来，皆是临河而建，酒坊的后门直通水面，搭着石阶，不少酒坊的伙计正挑着酒坛从石阶走下，将酒坛搬上小船，送往码头或其他镇上。

只见一家酒坊的门前，几个匠人正围着一口大陶缸忙碌，缸边摆着不少酒曲，一个老者正手持木勺，往缸中倒入泉水，口中还念念有词。

阿萝指着那酒坊道：“江大夫，这是吕家酒坊，专酿高粱烧的。他们家酿新酒前，都要先祭缸，用泉水和酒曲祭拜酒缸，祈求酿出的酒醇美无杂。”

江孟澋望去，只见那老者神情肃穆，将泉水与酒曲缓缓倒入缸中，然后焚香祭拜，一旁的伙计皆敛声屏气，神色恭敬。

想来这杏花镇的酒坊，皆有自己的酿酒规矩，代代相传，敬天敬地敬酒神，这份虔诚，也正是杏花镇的酒能闻名江南的缘由吧。

船行至酒神桥边，王大伯将船停在桥下，道：“几位客官，酒神桥到了，你们可以上岸逛逛，我在这儿等你们。”

江孟澋三人相继上岸，酒神庙前已是人头攒动，不少酒坊的掌柜都带着伙计前来准备祭品，香案上摆得满满当当。

几个老者正围着香案，商议着开酿节祭酒神的仪式流程，见有人来，只是抬眼扫了一眼，便又继续商议。

江孟澋走到香案旁，目光落在案上的一尊酒神杜康的塑像上，塑像慈眉善目，手持酒坛，栩栩如生。案前的香炉里已插上了几炷香，香烟袅袅，混着檀香与酒香。

“每年开酿节的祭酒神仪式，都是由镇上最年长的酒坊掌柜主持。”阿萝指着一位白发苍苍的老者道，“那是镇上最老的酒坊，孙家酒坊的老掌柜，今年都八十多岁了，酿了一辈子的酒，每年的仪式都是他主持。”

江孟澋望去，只见那老者须发皆白，精神矍铄，正拿着一卷纸，与身旁的人说着什么，想来是仪式的流程。

他身旁站着一个中年男子，眼神精明，正频频点头，阿萝又道：

“那是孙家的少掌柜，孙怀安，听说很会做生意……”

***

次日二人辞行，官船行至褚州城门码头靠岸，江孟澋便听到码头边传来整齐的躬身行礼之声，迎接阵仗比当初芸州更显隆重。

“下官褚州知府柳明远，率褚州府及下辖各县属官，恭迎江巡按大人驾临褚州！”

“江大人一路舟车劳顿，下官已在府衙备下薄宴，为大人接风洗尘。褚州百姓久闻大人盛名，盼大人如盼甘霖，今日大人到来，定能为褚州扫清阴霾，还百姓一片清明。”

话音落下，身后的官吏们也纷纷附和，口中满是溢美之词。

江孟澋看着眼前这一幕，只觉心头一沉，恍惚间竟像是回到了初到芸州之时。

他压下心中的思绪，抬手虚扶了柳明远一把，语气平淡，与当初面对周方礼时一般无二：

“柳知府不必多礼，诸位同僚辛苦。本官奉皇命巡按江南，褚州乃江南重镇，民生漕运皆系于此，往后诸事，还需仰仗诸位相助。”

***

江南冬月雨飞丝，天气却暖，霜轻草青。北风也不似京城那般凛冽，夹杂着细雨丝丝穿过烟柳画桥，反倒尽显柔情。

江孟澋来褚州城已有月余，他设想过行事诸般不顺，可这月余不知是事不遂人愿还是万事胜意，这禇州城太静了，静得如这无声烟雨，静得近乎诡异。

褚州的政务卷宗比芸州厚了三倍不止，漕运、赋税、盐铁、海贸，条目繁复，账目精细，每一笔都清晰可查，每一处都严丝合缝。

可越是这般滴水不漏，江孟澋心中越是警觉。

芸州的周方礼等人，贪婪外露，蠢笨易查。而褚州的这些官员，行事谨慎，手段老辣，绝非等闲之辈。

他们不着急。

他们在等。