香山庄子如一台开始运转的精密仪器，在胤礼的远程操控与夏忠全的现场督管下，各个部件逐渐啮合，发出低沉而稳定的初鸣。

弩机的试制进入了最关键的攻坚阶段。胡铁手和两个徒弟几乎住在了那间改造过的工坊里。叮叮当当的敲打声、嗤嗤的打磨声、以及偶尔因试验失败而爆出的粗口或叹息，成了这里不变的背景音。第四版原型虽然得到了胤礼的肯定，但距离真正可靠、耐用、适合批量制作乃至装备部队，还有相当长的路要走。

最关键的问题集中在几个方面：弩臂核心的复合弓片材料。柘木与牛角的粘合工艺受温度和湿度影响极大，不同批次材料的性能差异导致弩力不稳定。钢制机括的簧片，对钢材的弹性和韧性要求极高，目前能找到的最好材料，经过胡铁手祖传的“覆土烧刃”热处理后，仍有一半左右在反复测试中崩裂或失去弹性。还有箭匣供箭的流畅度问题，稍微粗糙一点或规格有细微差异的箭矢，就容易在快速射击时卡滞。

这些问题，胤礼在最初的图纸和说明中虽有预见，并给出了基于材料科学的原理性建议，但具体到这个时代、这些材料、这套工艺条件下的解决方案，需要胡铁手这样经验丰富的匠人，结合胤礼提供的思路，进行无数次的“试错-调整-再试错”。

胤礼通过夏忠全，不断将新的指令和思路传递过去。他要求胡铁手建立详细的“试验日志”，记录每一次材料配比、工艺参数、热处理方式与最终测试结果，包括弩力、精度、耐久次数等。他提供了几种可能的粘合剂改进思路，以及更为系统化的簧片钢材热处理温度与时间曲线参考。他甚至让夏忠全秘密搜罗了一些西域传入的“大马士革钢”碎片样品和记载有特殊锻造法的残本，供胡铁手参考借鉴。

这些来自另一个维度的、系统化的思维方式和指向性的建议，让胡铁手在无数次失败中，始终能看到一线希望，并逐渐摸索出一些行之有效的改进方法。虽然进展缓慢，时有反复，但工坊角落里，那些被标记为“第五版·改三”、“第六版·试样”的部件或半成品，正在一点点接近胤礼设定的性能门槛。

与此同时，人员的招募和初步训练也在稳步推进。在夏忠全的暗中操持下，又陆续有三十余人通过更隐蔽、审查更严格的渠道，被送入庄子。总人数达到了五十余人，虽未满百，但已是目前条件下，能在保证一定质量和隐蔽性前提下的极限。

阿克敦的压力大增。他要管束这些出身、经历、脾性各异的汉子，将他们在最短时间内捏合成一个至少表面上听令行止的整体。胤礼通过夏忠全，给他送去了一份详细的“新兵第一阶段训练纲要”，内容远超这个时代军队常规的站队列、习号令。纲要里包含了基础的体能强化计划、简单的野外方向辨识、利用地形地物隐蔽、小队通信手势与暗号、甚至是最基础的伤口包扎与饮水净化知识。

阿克敦起初看得瞠目结舌，许多内容他闻所未闻，但细细琢磨，又觉得在对付神出鬼没的草原骑兵时，或许真有奇效。他严格地，甚至有些刻板地执行着这份纲要。每日天不亮，营区便响起粗粝的号令声和沉重的脚步声。除了枯燥的队列，这些人被分成小队，在庄子周围的山林坡地间进行各种操练：攀爬、越野、利用草木岩石伪装、无声传递消息。纪律异常严苛，稍有懈怠或违反条令，便是毫不留情的鞭笞或加倍操练。

辛苦，但也充实。更关键的是，饷银按时足额发放，伙食比他们在家或流落时好上太多，顿顿有荤腥，管饱。而且，所有人都隐隐感觉到，他们所学所练的，绝非普通护院家丁的把式。一种混杂着艰辛、神秘感和隐约期待的气氛，在营区中弥漫。

夏忠全如同胤礼延伸出去的眼睛和手臂，忠实地往返于紫禁城与香山之间，传达指令，反馈进展，处理琐事，并警惕着一切可能的纰漏。他比苏培盛更沉默，行事更低调，但效率极高，且对胤礼有种近乎本能的、毫无保留的服从。胤礼交代的事情，他总能想方设法完成，许多胤礼未及细想的细节，他也能主动补全。有这样一个得力的执行者，让胤礼省心不少。

这一日，胤礼正在上书房偏殿温书，十四阿哥胤禵风风火火地寻了来。

“十七弟！可让我好找！”胤禵一把拍在胤礼肩膀上，力道依旧没怎么控制，让胤礼身形微微一晃。

“十四哥。”胤礼放下书卷，脸上露出恰到好处的笑容，带着对兄长的亲近，“找我有事？”

“没事就不能找你了？”胤禵大咧咧地在他对面坐下，自己倒了杯茶一口灌下，“整日里不是读书就是闷在屋里，都快赶上四哥那闷葫芦了！走，今儿天气不错，跟哥哥去校场活动活动筋骨！我新得了一匹河套骏马，带你去瞧瞧！”

胤礼心中苦笑，面上却露出为难和一丝怯意：“十四哥，你知道的，我这才刚好些，骑射课上都只是勉强应付，哪敢去校场献丑。再说，皇阿玛交代的差事，我也得时时琢磨着，不敢懈怠。”

提到康熙交代的差事，胤禵眼睛一亮，往前凑了凑，压低声音道：“对了，我正想问你呢！你那‘百人队’和‘连弩’，搞得怎么样了？神神秘秘的，连我都打听不到什么风声。八哥那边的人，好像也在四处探听呢。”

胤礼心中微凛，面上却是不动声色，叹了口气，语气里带着恰到好处的苦恼与一丝少年人的逞强：“还能怎么样，摸着石头过河罢了。招募了些人，正在学规矩。弩机那东西，看着图纸容易，真做起来，难处一大堆，工部的老师傅都头疼呢。十四哥，你说我这差事，是不是接得有点……孟浪了？现在想想，真是心里没底。”

他这番示弱和倾诉，反而让胤禵放下了些疑虑，觉得这才是他熟悉的、那个有些文弱又有些好强的十七弟该有的反应。胤禵拍了拍他肩膀，豪气道：“怕什么！既然皇阿玛准了，你就放手去干！有什么难处，跟哥哥说！缺不缺好手？我府上护卫里，有几个箭术极佳的……”

“多谢十四哥美意。”胤礼连忙摆手，露出感激又惶恐的表情，“只是……皇阿玛让我自行其事，若用了十四哥的人，怕惹人闲话，说我不公，或者……说十四哥你插手我的差事。好意我心领了，眼下还应付得来，若有实在过不去的坎，再向十四哥求救不迟。”

胤禵想了想，觉得也有道理，便不再坚持，又鼓励了胤礼几句，话题便转到其他方面去了。胤礼陪着他说了些围猎、兵器的闲话，始终扮演着一个对勇武兄长既崇拜又有些跟不上的弟弟角色。

送走胤禵，胤礼脸上的笑容渐渐淡去。八爷党在打听，十四哥也在关注，甚至可能还有其他眼睛。庄子那边，必须再收紧一些。

然而，树欲静而风不止。

几日后，一个消息如同惊雷，猝不及防地在紫禁城上空炸响，瞬间将所有人的注意力，从西北边患、从胤礼那小小的“试验”，乃至从一切日常事务上，彻底吸引了过去。