时序悄然滑入初冬。几场寒霜过后，东宫庭院里最后一点残绿也褪尽了，只剩下光秃秃的枝桠直指灰白色的天空，偶尔有寒鸦掠过，留下几声嘶哑短促的啼叫，更添寂寥。然而，这表面的萧瑟之下，一股看不见的暖流，正随着太子赵翊身体的缓慢而确切的恢复，逐渐在东宫，乃至整个宫廷弥漫开来。
汤药的气味依旧每日从药房飘出，但方子里滋补温养的药材分量，在陈太医不动声色的调整下，已悄然加重。赵翊清醒的时间越来越长，开始少量地批阅一些非紧要的奏章，召见少数核心的属官。他的面色依旧苍白，但那种属于濒死者的灰败之气已褪去大半，眼神中的沉郁未减，却多了几分属于统治者的、逐渐凝聚的锐利与清明。
李玉覃的“监看”之责依然如故，但她与赵翊之间，逐渐形成了一种奇特的默契。她每日誊录的药材清单，偶尔会在其中一味药的分量增减旁，用极小的字备注一句“似与三日前不同”，或“此味新换为河东产，气味稍烈”。赵翊从不对此发表意见，但陈太医下一次开方时，那些被备注过的细节，往往会被调整得更妥帖。她像一只最安静的蜘蛛，将感知到的细微波动，织入无形的网，而赵翊便是那在网中央，掌控全局的猎手。
这日，内廷忽有旨意传来：皇后娘娘于三日后在御花园暖阁设小宴，庆贺太子殿下凤体渐安，亦为宫中久乏喜庆之事略作纾解。特邀宗室近支、少数有功重臣内眷入宫同乐。相府李二夫人及其女，新晋的将军府少夫人李玉娇，亦在受邀之列。
消息传到李玉覃耳中时，她正在临摹一幅寒梅图。笔尖一顿，一滴浓墨落在宣纸上，迅速泅开一小团污迹。她放下笔，静静看着那团墨迹，如同看到命运在眼前绽开一朵不祥的黑花。
该来的，总会来。只是没想到，会是以这种看似喜庆、实则刀光剑影的方式。
皇后此举，用意颇深。一来，太子好转是事实，需要一场仪式性的活动来宣告，稳定人心；二来，借此观察各方反应，尤其是那些在太子病重期间有“特别表现”的家族；三来，恐怕也是想看看，她这个身处漩涡中心、与宫外那场“佳话”女主角系出同门的“准侧妃”，当与“妹妹”同处一室时，会是何等光景。
宴前一日，严姑姑送来了一套崭新的宫装，并非太子侧妃品级的浅青，而是更接近女官制式的湖蓝色宫缎长袄，配月白百褶裙，颜色清冷，质地却极佳，绣着疏朗的折枝兰草纹样。首饰亦搭配得素净，一支白玉嵌珠的如意簪，一对珍珠耳坠。这打扮，既不会僭越，又明显区别于普通宫人，透着一种有分寸的体面。
“娘娘吩咐，明日小宴，姑娘随侍太子殿下同往。”严姑姑的语气一如既往的平淡，“姑娘只需谨守本分，安静随行即可。”
“随侍同往”。李玉覃咀嚼着这四个字。这意味她将以太子近侍的身份，出现在那场汇聚了京中最敏锐目光的宴会上。不是作为相府嫡女，不是作为准侧妃，而是作为“太子身边的人”。这个身份，微妙而有力。
宴设在御花园临水的一座宽敞暖阁中。地龙烧得暖融，四角鎏金大火盆里银炭无声燃烧，驱散了窗外的寒意。阁内悬着各色精巧宫灯，明亮而不刺眼。空气中浮动着酒香、果香、以及女眷们身上传来的、清浅各异的脂粉香气。
李玉覃跟在赵翊身后半步之遥，垂眸敛息，步入暖阁时，能感到无数道目光瞬间聚焦而来，带着好奇、探究、评估，以及一些不易察觉的惊诧。赵翊今日穿着杏黄色常服，外罩玄狐毛镶边的墨绒披风，虽仍显清瘦，但步伐沉稳，目光平静地扫过在场众人，自有一股不容忽视的威仪。他向帝后行礼后，于上首侧位落座。李玉覃便静静立在他座椅斜后方，像一抹安静的背景。
帝后心情颇佳，尤其是皇后，眉宇间是许久未见的舒展笑意。宗室命妇与几位重臣夫人依次上前贺喜，言笑晏晏，暖阁内气氛逐渐活络。
约莫过了小半个时辰，通传声起：“相府李二夫人，将军府少夫人李玉娇到——”
阁内说笑声似乎微妙地低了一瞬。
李玉覃眼观鼻，鼻观心，仿佛未闻。她能感到身前的赵翊，端茶盏的动作几不可察地顿了一下。
李二夫人与李玉娇相携而入。李二夫人穿着绛紫色缠枝牡丹纹的诰命服，妆容得体，笑容却有些紧绷。而她身旁的李玉娇——
李玉覃即便不抬眼，也能从周遭骤然变得有些不同的空气中，感知到那一抹夺目的鲜妍。她穿着正红色百蝶穿花遍地金锦缎袄裙，那是只有正室嫡妻在重大场合方可穿着的颜色，头上珠翠环绕，金步摇随着她盈盈下拜的动作微微颤动，折射出璀璨的光芒。新妇的娇羞与意气，在她精心修饰的眉眼间流转，只是那眼神在掠过上首方向时，飞快地闪烁了一下，流露出一丝竭力掩饰的复杂与忐忑。
“臣妇/臣女，叩见陛下，娘娘，太子殿下。”母女二人行礼如仪。
皇帝淡淡叫了起，皇后则含笑打量了李玉娇几眼，温言道：“这便是苏家的新妇？果然是好模样。抬起头来，让本宫好好瞧瞧。”
李玉娇依言抬头，脸颊飞红，更添艳色。“臣女李玉娇，谢娘娘夸赞。”声音娇柔婉转。
皇后点点头，目光似乎不经意地扫过安静立在赵翊身后的李玉覃，又落回李玉娇身上，笑意深了些：“今日家宴，不必拘礼。你姐姐也在宫中侍奉，你们姊妹也许久未见了吧？”
这话像一颗石子投入平静湖面。所有目光，明里暗里，瞬间在李玉覃和李玉娇之间来回逡巡。
李玉娇身体几不可察地僵了一下，随即绽放出更甜美得体的笑容，目光转向李玉覃，带着恰到好处的惊喜与亲昵：“姐姐！”她上前两步，似想亲近，又碍于礼数止住，眼中迅速浮起一层水光，“姐姐在宫中可好？妹妹……妹妹心中一直惦念得很。”
李玉覃这才缓缓抬起眼，迎向李玉娇的目光。她的脸上没有什么表情，既不显得热络，也不显得冷漠，只有一种经过宫廷规矩打磨后的、平静的恭顺。她微微屈膝，向李玉娇行了一个标准的平辈礼，声音清晰平稳，不高不低，恰好能让附近的人听清：