告示上写得明白：凡愿学者，不论出身，只论心诚。愿来便来，不愿者不强求。

这告示贴出去，没两日，便有几位夫人，亲自登门，说是来“瞧瞧”。

顾青岑心里明白，这些人多半是来探听风声的，可她也照常接待，不卑不亢。有位夫人转了一圈，见灶房里几个学生，正忙着揉面，旁边还有个年纪大些的妇人在认字，便出声询问：“那妇人是谁？瞧着不像是做粗活的。”

锦夏答道：“那原是沈夫人书坊里的帮工刘嫂子，来学认字的。年纪大了些，学得慢，可一笔一画，都极认真。”

那夫人听了，沉默了一会儿，临走时对顾青岑道：“王妃，我娘家有个远房侄女，守了寡，婆家不容她，整日关在院子里。我想着，你这里若能收，我回去便叫她来。”

顾青岑道：“让她来。先住下，旁的慢慢说。”

那夫人点点头，走时也没多说什么，可顾青岑瞧见她，上了马车之后，隔着帘子，回头望了一眼学堂的门，那眼神里有几分说不清的松动。

可风向变了，不等于所有人，都会顺风而行。

康王那边的人，果然没有就此罢手。除了忌惮圣上，他们还有一些别的小心思，诸如将其化为己用，他们变换了策略，明面上动不了食锦阁，便在暗处换了法子。

顾青岑这些日子陆续收到消息，说城外有几家小铺子，原本答应给食锦阁供货的，忽然又不肯了，理由是“怕得罪人”。

又有两个从学堂出去，在别家府上帮厨的姑娘，莫名其妙被辞了回来。问起缘由，那两家的管事，只含糊其辞，说“主家嫌她们话多”。再细问，便推说不知，摆摆手把人打发了。

两个姑娘站在学堂门口，包袱还挎在肩上，眼圈红红的，想不通自己到底，说错了什么。锦夏将她们领进去安顿，回头跟翠竹说起，两人都气得胸口发闷。

可这种事，又不像泼脏水，砸灶房那样有个明面上的把柄。就是一根根细针，扎在看不见的地方，不致命，却让人浑身上下都不舒坦，像吞了只苍蝇，吐不出来，也咽不下去。

翠竹气得直咬牙：“这算什么？明着不敢来，暗地里使绊子，恶心人！”

顾青岑想了想，道：“让那两个被辞的姑娘先回来，住学堂里。对外便说，是学堂要开分号，将她们召回来的。至于供货的事，不必强求。经过上回那桩事，我也想了许久，正好趁此机会，往后咱们自己去城外收，绕过中间那些关节，慢慢地，也养出咱们自己的供货路子来。”

陆宴清那边，也没闲着。他查了这些日子，已摸清了康王手下几条暗线，其中之一便与烟雨楼有关。

他让人将消息带给顾青岑时，只说了一句：“再等一等，火候未到。等他们自己露了马脚，我们一锅端。”

顾青岑点头，没再多问。她知道这种事急不得，也信陆晏清能拿捏得住。

可就在这看似僵持的当口，一桩意料之外的事，把原本胶着的局面，猛地撕开了一道口子。

那日午后，食锦阁正做着午市的生意，堂里坐了七八成客人，穆娘子端着托盘，在桌间穿梭，后厨的锅铲声，叮当作响。

忽地儿，门帘被人猛地掀开，一个年轻女娘，跌跌撞撞地闯了进来。她约莫刚十岁出头，穿一身洗得发白的素衣，头发只用一根木簪绾着，散了大半，跑得气喘吁吁，脸上分不清是汗，还是泪。进门便四处张望，眼神慌得好似在被什么追着一样。

穆娘子赶忙上前拦她：“这位小姑娘，您……”

她一把抓住穆娘子的大手，指甲几乎要掐进她的皮肉里去，指节泛着白，整个人都在止不住得发抖。

穆娘子吃痛，却也没挣开，只觉出这姑娘手心里，全是冷汗，湿黏黏地贴在皮肤上。

那女娘喘着粗气，胸口起伏得厉害，像是跑了一路，又像是憋了一路的泪，声音抖得不成样子：“顾掌柜在不在？我找顾掌柜！求你们让我见见她！”

堂里几个客人，被这动静给惊着了，纷纷抬头往这边看，想要知晓到底发生了何事。

穆娘子正要开口安抚，就听见楼梯上，传来脚步声。顾青岑正从楼上下来，一手扶着栏杆，目光落在那女娘身上，见她面生得很，衣裳洗得发白，鬓发散乱，鞋面上沾着泥点子，好似是从很远的地方，一路奔来的。

她走下最后两级台阶，站定，温声道：“我是顾青岑。你有什么事？”

那女娘讲到人，扑通一声，便跪了下去，将满堂人都吓了一跳。几个正在吃饭的女客，纷纷搁下筷子，有个穿藕荷色衣裳的姑娘，甚至站起了身。

顾青岑忙去扶她，她却不肯起来，只仰着头，泪流满面道：“顾掌柜，求你救救我姐姐！她被关在烟雨楼里，明日就要被卖到南边去了！”