那几个地痞连滚爬爬地逃了，连句狠话都没敢撂下。

柳闻风吐出一口浊气，感觉胸口那股郁气似乎散了些。他转身去看那老乞丐：“老人家，你没事吧？”

老乞丐颤巍巍地爬起来，脸上身上都是尘土和淤青，连连作揖：“多谢小侠士，多谢小侠士救命之恩！老朽……老朽没偷他们东西，是他们想抢老朽今天讨来的几个铜板……”

柳闻风看着他破旧的衣衫和惶恐的眼神，心中一酸。他摸了摸怀里，还剩最后几块碎银和一些铜钱。他犹豫了一下，将大部分铜钱掏出来，塞到老乞丐手里：“老人家，拿着去看个郎中，买点吃的。”

老乞丐千恩万谢地走了。

柳闻风看着自己空空如也、只剩下最后一点碎银的钱袋，苦笑了一下。行侠仗义，果然是要成本的。

他正打算离开，土地庙破旧的门后，忽然转出一个人来。是个穿着灰色短打、面容精悍、约莫四十上下的汉子，腰间挎着一把朴刀。他上下打量着柳闻风，抱拳道：“小兄弟好身手。不知师承何处？”

柳闻风警惕地看着他：“阁下是？”

“在下姓孙，是前面‘镇远镖局’扬州分局的镖头。”灰衣汉子道，“方才路过，见小兄弟路见不平，身手利落，根底扎实，起了爱才之心。不知小兄弟眼下可有着落？若无去处，不如来我们镖局试试？正缺些年轻力壮、手脚功夫好的趟子手。”

镖局？趟子手？

柳闻风心中一动。这似乎是个正经去处，靠力气和武功吃饭，虽不如叶知秋那里“清闲”，却也光明正大。最重要的是，能赚钱，能还债，能……独立。

他几乎就要点头答应。可话到嘴边，又迟疑了。镖局走南闯北，消息灵通，若是被霸刀山庄或叶知秋查到踪迹……

孙镖头见他犹豫，笑道：“小兄弟不必顾虑。我们镇远镖局在江湖上也是有名号的，待遇从优，按趟计酬，绝不亏待。我看小兄弟是个实诚人，若是愿意，明日便可来城西分局寻我。”说着，他报了个地址，又补充道，“对了，过两日恰好有一趟去洛阳的镖，是保一批药材，不算太扎眼，路程也熟，正适合新人跟着历练。酬金嘛，走完这一趟，少说也有十两银子。”

十两！柳闻风眼睛亮了亮。这比他扛麻袋、甚至比叶知秋预支的“工钱”都要多得多。走一趟镖，就能还上一大笔！

“好！”他终于下定了决心，“多谢孙镖头赏识。我……姓柳，单名一个‘风’字。明日我便去分局寻您。”

“爽快！”孙镖头哈哈一笑，拍了拍他的肩膀，“那明日见，柳兄弟。”

看着孙镖头离去的背影，柳闻风握紧了拳。镖局，走镖。这才是他想象中的江湖生活吧？凭本事吃饭，押镖护货，虽也有风险，但总好过那些见不得光的算计。

他摸了摸怀里的刀。凌寒，这次，真的要陪我闯一闯了。

与此同时，扬州城郊那处坞堡内。

叶知秋并未如他所说立刻返回杭州。他站在临河的窗边，看着外面沉沉的夜色和点点渔火，手里捏着一封刚刚由信鸽传来的密函，脸色在昏暗的灯光下看不分明。

陈伯悄无声息地走进来，低声道：“公子，王班头那边传话，韩巡检已经行文，货物明日一早即可放行。另外……柳公子离开后，沿着官道走了约十里，转入东边丘陵，最后在李家集附近失去了踪迹。我们的人还在暗中查找，但不敢大张旗鼓，怕惊动旁人。”

叶知秋“嗯”了一声，目光依旧落在窗外，手指无意识地摩挲着密函的边缘。半晌，他才开口，声音有些低哑：“知道了。货物按原计划运走。柳闻风那边……不必再跟了。”

陈伯有些意外，抬头看了他一眼。

“他既然选了离开，就该自己走他的路。”叶知秋转过身，脸上没什么表情，只有眼底深处掠过一丝极淡的、难以辨明的情绪，“把我们在扬州的人手撤回来。另外，给杭州去信，让留心一下最近有没有霸刀山庄的人在江南活动，尤其是打听年轻子弟下落的。若有，不必阻拦，但也无需主动告知。”

“是。”陈伯应下，迟疑了一下，还是问道，“公子，那柳公子欠的五百两……”

叶知秋沉默了片刻，淡淡道：“一笔烂账而已。不必再提。”

陈伯不再多言，躬身退了出去。

房间里重新恢复了寂静。叶知秋走到书桌旁，将那份密函凑近灯烛，火焰很快吞噬了纸张，化作几片灰烬飘落。他望着那跳跃的火苗，眼前却仿佛又闪过桥头那个梗着脖子喊“三百两”的倔强身影，闪过他狼吞虎咽吃东西的样子，闪过他站在自己身后警惕戒备的模样，也闪过最后马车里那双通红的、充满愤怒和受伤的眼睛。

他闭上眼，揉了揉眉心。

道不同吗？

或许吧。

只是这江湖路远，那小子又那般天真执拗，一把刀，一点微末银钱，能走多远？

他想起柳闻风演练刀法时那沉稳凝练的气势。是个好苗子，可惜……

窗外，夜风拂过河面，带来潮湿的水汽和远处隐约的梆子声。

叶知秋重新睁开眼时，眸中已是一片惯常的清明冷静。他铺开信纸，提笔蘸墨，开始书写给杭州的下一份指令。那些微澜的情绪，仿佛从未存在过。

只是落笔的力道，似乎比平时更重了些。