且说宫里，明珠被送回大悲寺之后，辛夷也带着丰隆出宫回府，等永康帝听到消息回到后宫，祈年殿里只有阿墨与两个儿女在点茶，阿圆是在演示近来教养嬷嬷教给她的茶艺，而阿虬则是在玩耍捣乱，阿圆在茶面上点了竹石图，阿虬便乘其不备，在石头上点个猫咪，形态略似，阿圆便生气，用银柄的茶针敲了他胖胖的小手一计，阿虬便扁着嘴扑到阿墨身上，撒娇道：“母后，姊姊欺负我。”

阿墨笑着拉着他的手，来看那点茶的图案，将两个都称赞了一番，正在此时维康进来，阿虬便过去拉他的手：“父皇，来看猫咪。”那阿圆更是娇憨，便拉了维康的另一只手，一长一短地将点茶的始末说了一遍。阿虬听姊姊当面告状，想要分辩，可是阿圆口齿伶俐，又比他年长，他再竞争不过，不由得气哭了。维康和阿墨都笑了，令宫女们带他们出去庭院里与猫咪玩耍。

维康缓缓坐下，见阿墨一脸平静，才缓缓问道：“他出宫去了吗？”阿墨答道：“教养嬷嬷说她身子弱，回大悲寺歇息去了。”

永康帝一怔，便知阿墨说的乃是明珠，她从来不正面回应与丰隆有关的一切事情，就像那件事从未发生过一样，以至于永康帝从来不知道他的皇后是如何看待那件事的，他心中悲哀：自己与阿墨之间，已经有了一道难以愈合的伤痕。

这个秋天，分外的漫长。深秋之后，万物萧索，阿墨自觉心情压抑，便迁居临华殿，那里的后殿有一片繁茂的枫林，秋色欲染，比别处多些繁华热闹。每日里看小儿女在枫林中捡拾枫叶玩耍，虽也解了好些烦闷，到底是难抵那压在心底的伤痛。

不知不觉，阿墨就渐渐不思饮食，清减下来，精神也时常倦怠，白日里恹恹欲睡，日子久了，她恐成疫病，便暂将阿圆和阿虬腾挪到别的宫室，让桑嬷嬷和乳母们细心看护，自己在临华殿养病。

殿中这样就彻底静谧下来，终日悄无声息，阿墨更觉神昏气短，她不由得想到难道自己的寿数到了吗，只是还牵挂着孩子们。永康帝见她如此，心中忧急，除了上朝，便终日不离左右的陪伴，又命太医院的医正带领众太医轮流诊脉，调制汤药，秋天都要过去了，阿墨的病症不减反添了头昏目眩，闭上眼，如坐舟中。

因为皇后卧病，朝中一切宴乐皆停，南都内外的寺院里都举行了大型的祈福仪式，为皇后诵经祷告，祛病添寿。

那一日，阿墨不知不觉地昏睡过去，醒来时竟是不知今夕何夕，昏暗中见永康帝枯坐于寝台前，双目流泪，握着她的手却是冰凉的，阿墨不由得笑道：“你何须如此，若是我这一次没有醒来，你便不过下去了吗？”永康帝听闻此言，低头饮泣，竟是哽咽难言。

阿墨见他如此伤感，不由得有些心软，便道：“我与你说笑，你怎么当真呢？生病的人是我，却还要来宽慰你这个看护病人的人呢。”永康帝也好些，说道：“你方才的话让人太伤心了呢。”说着扶阿墨坐起，阿墨忍着头晕，闭目调息，好些之后，睁开眼睛，才看出永康帝面色憔悴，眼窝深陷，右眼全是血丝，惊问道：“我睡了多久了？”永康帝含泪道：“一天一夜，阿墨，阿墨，不要离开我，你快好起来吧。”

阿墨无言。过了好久，才道：“陛下也累了，快去歇息会儿吧，我这阵子缓过来，觉得受用些，想吃些米粥，让鸣鸾去煮些来。”

永康帝听说她想吃些东西，不由得喜出望外，答应着跑出殿外，还在台阶上踉跄了一下，阿墨心中又是一颤，不由得苦笑：“情”之为物，实在伤心裂胆。她本觉得了无生意，如今又有些犹疑。

宫女们鱼贯而入，捧来巾帛水盆，服侍她梳洗，然后阿墨靠在大迎枕上，看窗外的一枝红叶出神。不大一会儿，永康帝亲自捧着盖碗进来，却是一钵白粥，鸣鸾端进一个托盘，上面四样小菜，安排下羹匙，笑道：“这粥不一般，是陛下亲手煮的呢。”

阿墨才知维康并没有去歇息，而是亲自煮粥去了，见他衣袖脸颊还有灰渍，便心疼起来，伸手给他擦拭，一边说：“陛下让宫人们去做这些事就是了，何必亲自？”维康却道：“阿墨，我不知还能给你煮几次粥呢？”