大殿之上，永康帝与皇后升座，太子在左，公主们在右，大臣早已分列左昭右穆站立，行礼称贺如仪。左列第一人正是丞相杨琛，他是朝中公认的后党，自从皇后退居后宫，不再过问朝政，虽然皇帝并未难为他，杨琛也未免心中忐忑。
今日的新年朝贺，难得皇后竟出席了典礼，礼遇依旧，恩宠依旧，杨琛才略略安心。此时他目视皇后，期待能从神情见窥见些许端倪。只是凤兮如今对这些事情只觉得腻烦，懒得问，也懒得管，故此虽在宝座上坐着，心中只想着快些结束这令人生厌的冗长仪式。只有小大人一般的阿虬，虽然端坐着，却还是忍不住去抚摸永康帝座前的神兽谛听，永康帝扫他一眼，他连忙缩回手去坐好，憨态可掬，凤兮不禁莞尔。
新年朝贺的时间并不很长，大殿上的最后一个仪式，是大悲寺的主持占卜新一年的国运。通常都是吉祥语，故此，当那须发皆白的老和尚徐徐吟诵诗偈时，凤兮忍不住要笑。
“我有明珠一颗，久被尘劳关锁。
今朝尘尽光生，照耀山河万朵。”
众人都不甚解，皇后却清音漫语道：“此是映照新正之后的一件喜事，”她看了看明珠，接着说道，“天璇公主与北靖锐太子即将完婚，两国结秦晋之好，天下太平。”永康帝也道：“皇后解得很是，这个偈子也预示国运如明珠，如莲花，迎风自在，熠熠生辉，本自具足，本自清净。”
帝后都如此说，众臣再无异议，连连称是。明珠仅仅抿嘴一笑，心中不信，面上并不显露分毫。
大殿上接受群臣朝贺之后，永康帝要携着太子去太庙祭祖，而皇后则要在祈年殿接见京中各位皇亲国戚、诰命夫人，众眷属还要向皇后拜年。自旧年秋天皇后回京以来，懒怠见人，已经很少举行宫宴了，然而此次典礼却甚隆重，赏赐也甚是丰厚。众位夫人告退之后，凤兮又专门留下了魏夫人辛夷。
魏夫人作为冯璋的遗孀，地位尴尬，既是罪臣之妇，同时又是皇后的嫂子、皇子公主们的舅母，自然也没有人肯得罪她，只是言谈举止间没有了早先的恭敬谦卑。人情冷暖，辛夷是看得清楚的，她也本不愿意来受冷落，只是还是忍不住来了，只因为自己与明珠也许就要永久的分离，相见无期了。每当想起，辛夷未免痛断肝肠。
凤兮深知其意，此次挽留她喝茶，也是为了安慰一二。说了一会儿闲话，便言归正传：“留下阿嫂，也为了商量一件事。”凤兮抬眼看辛夷，她刚过三十，额边已经有白发了。凤兮不忍细看，只望着庭院里的树木，缓缓说道：“正月末，宫里将要给天璇公主举办及笄礼，我想请阿嫂来为明珠主持。”历来女孩子成年的及笄礼，都邀请族中德高望重的妇人专为拢发加钗，请辛夷主持，既是一种恩宠，也是一种补偿。
辛夷听了，既感动，又惶恐，先只推辞自己身份低微，恐亵渎了公主。凤兮却笑道：“这南都城里，哪个的身份适宜呢？阿嫂无需介怀。”辛夷方略略安心，却又问道：“天璇公主的生日不是在秋天吗？”是呀，在那个凤兮与辛夷都难以忘怀的秋天，但是，凤兮淡淡说明：“锐太子二月就要南下来迎娶明珠了，故此陛下命将及笄礼提早到正月。”辛夷不由得又泪盈于睫了。
辛夷还想要哀求恩典，凤兮叹息道：“阿嫂要明白，冯家已经今非昔比，我的地位也岌岌可危，全在陛下的一念之间。陛下是断不会将明珠嫁给丰隆的了，那么，北靖便是明珠最好的选择。”辛夷并非不明事理之人，虽然心中难以割舍，也知皇后言之有理，只得含悲忍泪谢恩，凤兮见她可怜，便安抚道：“阿嫂不若趁此机会多多进宫，还可与明珠亲近亲近。”便回头命宫人送魏夫人去玉衡宫。
目送魏夫人远去，凤兮百无聊赖，缓缓步于庭中，皇宫中少杂树，在宫墙的西北角，有一棵先帝手植的雪松，约有百年，树高十丈，参天蔽日。今春这棵雪松忽然结了满树的松果，煞是奇异美观，凤兮特意让内侍去数过，共有六百零八颗，郁郁苍苍，成为庭院的一景，凤兮每当心中烦闷，便会来树下走走，仰观布满枝头的硕果，能破闲愁。
此时凤兮便站在树下，漏过树枝间的日光星星点点洒在她的身上，美丽娴雅。在匆匆下朝的永康帝看来，凤兮美得一如当年初见，只是他想他与阿墨再难回到当年初见时了，思虑至此，不由得莫名伤感，愣怔在了当地。
只听着凤兮曼吟道：“冷枝凌霜果，朱笼困雪羽。风移金殿影，独看日晷移。”何等的孤寂才会吟诵出这样的诗句呢？永康帝忽然就感到了近来自己所玩弄的权力的游戏的荒诞。只怕是阿墨离自己越来越远，就如凤兮所说的，阿墨是被自己亲手杀死了。
一年及此，不由得万念俱灰，忽的喷出一口鲜血，把随侍的穆祥吓得魂飞魄散，连忙过来扶住玉山倾倒的皇帝，口中直叫：“陛下，这是怎的了，哪里不受用了吗？”凤兮只是回过头来看了一眼，淡淡吩咐：“糊涂东西，乱嚷什么？快去传太医！”她顿了顿，并不上前查看永康帝的情况，只命身边的侍女，去扶皇帝进殿。
正月初一，朝贺时还好好的皇帝，忽然就病倒了，举朝震惊。据说皇帝吐血不止，卧床不起，已经不能理政。沉寂在后宫约有半年之久的皇后，便从卧病的皇帝手中接过了权柄。说来奇怪，这半年以来，虽然皇后不曾临朝听政，但是皇帝从来没有发明诏废止过皇后的权力，他只是自己把持朝政而已。故此皇帝病倒之后，前朝后宫就无人能与皇后抗衡。
凤兮开始临朝听政，丞相杨琛是第一个拥戴的，其余的臣子虽然又忍不住在心里咕嘟几声牝鸡司晨，但是并无人敢公然提出异议，只因皇帝的身体实在糟糕，而对于皇后又实在是宠爱到难以置信的程度，得罪皇后，无异于自找麻烦。