天枢六年，初夏。

司天监掌事上奏撷芳殿，将占卜的结果写在玉版上进呈，原来每到四月十六日，司天监都要望晴雨以候岁，晴则水，雨则旱。今次玉版上只写了八个字：天上有云，地上有谷。阿圆面露喜色，问那司天监掌事道：“此何意，可吉否？”司天监躬身答道：“吉。十六日惟阴云为佳。”阿圆长舒了一口气，她并不迷信占卜，只是如今宫中太需要一点儿喜气了，即使是虚无缥缈的预言，也是好的。

先是因为皇后被禁闭在祈年殿，今岁的亲蚕礼便由阿圆来主持。阿衡听说后，大发脾气，将祈年殿里的陈设之物全部摔碎，还划破了自己的手臂，紧急叫来了太医，成为了一场闹剧。凤兮只得传召魏夫人去祈年殿安抚她。

谁知一波未平，一波又起，进入夏季以来，也许是时气所感，一向强健的天枢帝竟罹患了消渴之症，日渐虚弱。更兼他一直未能从春羽之死中恢复过来，精神越发颓废，别说听政，便是连从前喜爱的音乐之声都不想听了，每日只是佛前枯坐，形神枯槁。

就在这样的湿热烦闷的天气里，明珠临盆了。阿圆已经等不及阿姊赶紧生产了，因为她觉得近来那个赫连锐来撷芳殿的次数未免太多，而态度也未免过于亲昵了。

明珠生产之后，就可以回北靖去了。这段时间，赫连锐的行止实在是令人不安，他以皇帝姐夫的身份自由出入宫禁，结交大臣，迁延着不回北靖，显然是在等待着事态的进展，而天枢帝的情形是越来越让人担心，阿圆已经不得不提醒母后，考虑一下万一天枢帝有不虞，则朝政如何收拾。

凤兮与阿圆这个女儿，向来是毫无芥蒂，无话不谈的，其实她已经在考虑这件事了，因为太医跟她说了很多令人伤心的话，令她不得不早做准备，而不能仅由着自己一颗做母亲的心，妄自悲伤。

如今皇家的嫡系只有天枢帝一个，别无兄弟，而天枢帝膝下只有两位公主，且都年幼，其中可贞养在皇后名下，算是嫡出，然而阿衡自身疯疯癫癫，可贞的生母又甚是卑贱，故此恐难服众。而另一位公主令仪虽然出自名门，却还在襁褓之中。凤兮想来，只有阿圆可以承袭帝业，毕竟阿圆曾被先帝封为皇太女，本就有继承大统的资格，虽然她后来选择辅佐弟弟登基，然而朝臣中自有一批拥趸，虽然反对的声浪也是肯定一波高过一波的。

凤兮这样分析给阿圆听，阿圆心中却另有主张。以公主来承袭帝位，自古罕见，必定会引起轩然大波，虽然以太后多年的经营，或可平稳过渡，究竟是埋下了隐患。况且，阿圆告诉母后，自己已经决心终身不嫁，即使登基为帝，后继无人，也是帝国的祸患。

凤兮听阿圆如此胸有成竹，显然是思谋已久，便问道：“你可有什么打算吗？”阿圆仰起头答道：“其实母后与父皇还有一个皇子，比阿虬更有资格君临天下，不是吗？”凤兮吃了一惊：“你说丰隆？”她沉吟着不再说话，心中第一次开始考虑这件事的可能性，为什么不呢？那是自己的儿子，是先帝最欣赏的儿子，然而，真的有必要将过去的伤疤揭开吗？她的心思流转的，忽的又想到了丰隆的儿子景行那可爱的样子，她的心一阵摇荡，有一种想法野马般从心头掠过，她还未及抓住，就有宫女匆忙来报：“北靖王妃生了一位小公主。”

凤兮露出了喜色，且将所议之事暂且放下，传来步辇，与阿圆一起去玉衡宫看望。赫连锐亲手抱着小公主递给凤兮，凤兮接过小小的婴儿，见她白净柔软，真是能够让百炼钢化为绕指柔，爱如珍宝，阿圆在旁边也欢喜非常，赫连锐便请太后赐名，凤兮想了想，说道：“我记得先帝在世时，常常吟咏诗篇，’慎尔出话，敬尔威仪，无不柔嘉‘，就叫’柔嘉‘吧。“赫连锐连忙谢恩。

众人都在围着小公主欢天喜地，难免忽略了产妇，忽然明珠身边的贴身宫女跑出来说道，明珠的情形不好，突然昏厥过去了。众人大惊，太医连忙进去诊治，阿圆站在当地，扫视着殿中的诸人，尤其是赫连锐的神情举止，虽然不见异常，然而阿圆熟知人性，心思细腻，擅长从细枝末节体察真相，她发觉赫连锐虽然也流露出着急担忧的神情，然而他对明珠的状况似乎并不意外，似乎是在意料之中。阿圆的心沉了下去。

这个夏天，几乎没有一天晴朗的时候，一直是凄风苦雨，阴沉湿闷，就如太极宫里众人的心情。明珠的去世令人猝不及防，那样明媚鲜艳，正当盛年的生命，充满了希望和期待，就那样香消玉殒，即使是凤兮平时并不很把这个女儿放在心上，也为之泪痕不干。更何况魏夫人，更是肝肠寸断，恨不能追之而去。

北靖王赫连锐也悲伤难禁，毕竟他们是结发夫妻，也曾经同甘共苦，且明珠为他生育了二子一女，然而男人到底是更加容易放下，不久，赫连锐就醒悟，明珠的逝去可谓是恰逢其时，因为天枢帝的病情非但没有好转，而且是日渐消瘦萎靡，太医虽不敢明言，已经有朝臣开始忧心帝国后继无人的窘境了。

赫连锐看得很清楚，经过几次内乱，南朝皇室支庶不盛，嫡系更是已经人丁稀少，到了天枢帝这一代，可以说皇室血脉已经断绝。如果天枢帝归天，则最有资格继承皇位的，只剩下了阿圆，虽然阿圆是个女子，但是自幼深受先帝宠爱，亲自教养，成年后一直协理朝政，熟悉政务，也备受朝臣的尊敬和信任。并且先帝在世时，封她为皇太女，此事天下共知，这个护国长公主在民间的威望更高，甚至超过天枢帝。