北梁使臣在京诸事落定，一切尘埃落定之时，皇帝这才真正腾出手来，想起为他两个儿子指婚。

两位皇子年岁渐长，婚事早已是朝野心照不宣的大事，任何一桩指婚，都可能藏着帝王的权衡与势力的洗牌。

因着大周礼制向来如此——皇子成婚，便要出宫开府；开府建牙，便意味着获准正式涉足朝堂、参议政事，拥有名正言顺的政治身份。

只是此事，皇帝一拖再拖，迟迟不肯松口。他并非不盼子嗣绵延、皇家枝繁叶茂，恰恰相反，正是因为看得太明白，才迟迟不愿松这道口子。皇子一旦成家立府，便会自然而然聚拢人心，外有岳家势力扶持，内有朝臣依附站队，久而久之，极易形成尾大不掉的藩势。

他坐在这至尊之位多年，最是忌惮皇权旁落，更怕儿子们羽翼丰满之后，生出不该有的心思，兄弟阋墙，祸起萧墙。能拖一日，便是一日安稳，能压一分，便少一分隐患。

可如今皇子年纪早已过了当婚之时，宗室老臣屡屡上疏，民间亦有议论，再无拖延的理由。皇帝纵是万般不愿，也不得不顺着大势，将这桩悬了多年的婚事，提上日程。

周怀保平日在人前一向温和谦顺，待人宽厚，行事低调，从不与人争短长，一副与世无争的温润模样，连宫中上下都赞他性子纯良、最是省心。

可二皇子那副温厚皮囊之下，藏得是极深的伪善与算计。他真正倚靠的，是朝中根基极深、势力盘根错节的赵家。赵家手握实权，是如今储位之争中，最不能小觑的一股暗流。

这一次圣旨指婚，陛下亲点京中清贵马家之女马如兰为二皇子妃。

马家世代书香，门第清白，口碑尚可，却无实权、无兵权、无强外戚，在朝堂之上几乎算不得助力。明面上是天恩赐婚、实则是皇帝刻意压制——断了周怀保借联姻再攀强族的路，让他即便开府参政，也无法凭妻族扩充势力，更能以此牵制背后蠢蠢欲动的赵家。

而比起深藏不露的二皇子，三皇子周怀信则性情鲁莽直率，喜怒全写在脸上。此前秋狩围场，他一眼看中顾太尉之女顾钰。顾太尉手握京畿兵权，威望深重，若三皇子真能与此女联姻，无异于凭空得一军方强援，势力一夜陡增。

可皇帝心中明镜一般，断不可能让他如愿。太尉兵权已是国之重器，再与皇子结亲，极易酿成外戚干政、兵权旁落的大祸，于皇权稳固百害而无一利。因此，陛下如同对待二皇子一般，亲手掐灭了三皇子的念想，同样为他指了一门无兵无权、家世清白的婚事——指定御史台旁支李家之女李荷宣为三皇子妃。

李家亦是书香传家，品行端谨，在文人中颇有清名，却无半分实权，既不能为三皇子铺路，也无法成为他朝堂上的靠山。

两道指婚旨意如出一辙，帝王心思昭然若揭：既给两位皇子开府参政的机会，又绝不允许任何一方借姻亲坐大；既安抚宗室人心，又牢牢将制衡之术握在掌心。

大周礼制，长幼有序，成婚亦要按年长次序而行，是以此番先行迎娶皇子妃的，乃是二皇子周怀保，三皇子周怀信的婚期则被排在了数月之后。

太仆令选定的吉日一到，整个皇城都被喜庆的红绸裹了大半，二皇子府外更是车马填巷、宾客盈门。

周旻与周煦所乘的马车正平稳行在长街之上，车轮碾过青石板，伴着隐约传来的鼓乐之声，缓缓朝府邸方向驶去。

周煦靠在车壁上，悄悄抬眼看向身侧闭目养神的周旻，低声道：“阿姑，二叔今日一成婚，便要正式开府参政了，赵家会不会借着这个机会，在朝堂上动作？”

周旻缓缓睁开眼，眸色沉静如水，指尖轻轻在膝头一点：“目前不会，他忍了这么久，等的就是这一日。只是陛下看得紧，他不敢明目张胆，只会藏得更深。”

她顿了顿，抬眸望向车窗外掠过的喜庆景象，语气微冷：“这场大婚，他笑得越温和，我们越要小心。”

马车缓缓减速，外头的礼乐与道贺之声骤然清晰。

新修的二皇子府，到了。

周旻整理了一番衣饰，抬手握住周煦微凉的手，低声叮嘱：“等会儿入府，紧跟在我身后。”

“嗯。”

车帘被侍从轻轻掀开，满目大红扑面而来，红毯从府门一直铺到街心，映得人眉眼都染了喜气。

周旻先一步稳稳落地，旋即回身，伸手稳稳扶住周煦的手腕，将人轻带下车。两人一静一俏，一站定便引得周遭几道目光悄悄投来。

府门前宾客往来，礼乐声不绝于耳。一身大红喜服的周怀保正站在阶下迎接宾客，他身姿挺拔，面上笑意温煦谦和，对每位前来道贺的官员宗室都礼数周全，一派温润得体的准新郎模样，任谁看了都要赞一句皇子仁厚。

他眼角余光瞥见下车的两人，目光微顿，随即快步迎了上来，脸上的笑意更添几分真切热忱，完全看不出半分芥蒂与城府。

“六妹，阿煦，你们可算来了。”

周怀保语气亲近又自然，分寸拿捏得恰到好处，既不失皇子身份，又全了礼数。他抬眼看向周旻，笑容诚恳：“今日府中喧闹，有招待不周之处，还望莫要见怪。”

说罢，他又转头看向周煦，如同寻常疼爱晚辈的长辈：“阿煦今日这身服饰，倒是精神得很。快些入内歇息，莫在门外站着受风。”

周旻微微颔首，神色清淡，回以得体却疏离的礼数：“二哥大喜，我们一同来道贺。今日二哥身为新郎，事务繁忙，不必多顾我们。”

周煦亦跟着见礼，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的警醒，嘴上依着规矩道：“恭贺二叔。”

周怀保朗声一笑，抬手虚引，姿态恭敬又周到：“你们肯来，便是给我天大的面子。请——”

他侧身让路，目光温和平顺，笑意始终挂在脸上，看不出半分伪善，也瞧不出半点藏在骨子里的算计。

二人并肩踏入二皇子府内，院中红幔垂落，礼乐悠扬，宾客往来皆是衣冠锦绣，一派热闹祥和之景。

引路的宫人将两人引至内堂西侧的席位，此处视野开阔，又不至于太过惹眼，正是周旻素来偏好的位置。刚一落座，身旁相邻的席位便传来两道熟悉的目光，周煦抬眼一看，果然是崔家姐妹。

崔明姝一身浅粉罗裙，端坐在席上，身姿端庄沉稳，见二人到来，她并未高声招呼，只微微颔首，眼底掠过一丝心照不宣的了然，静悄悄地递来一个安稳的眼神。

而她身侧的崔长光则一身利落的月白劲装，多了几分少年郎般的洒脱灵动。她瞧见周旻与周煦，眼尾立刻弯起一抹狡黠的笑意，指尖在桌下极轻地朝周煦晃了晃。

四人目光在空中极淡地一碰，不过一瞬，便各自若无其事地收回。

没有高声寒暄，没有刻意亲近，只这短短一瞬的交汇，便已完成了彼此间的招呼与默契。

四人目光在空中极淡地一碰，不过一瞬，便各自若无其事地收回。