日光铺在皑皑积雪上，折射出冷冽清光，两侧岩壁覆雪，风穿谷而过，卷着碎雪簌簌落下，寒意砭骨。

朝宁勒着马缰，指尖微微收紧，青布鞍韂被她攥出浅浅褶皱，寒气从马背透上来，冻得她指节微僵。

她有意落后数步，与前方那道玄色身影保持距离，垂眸控缰，马蹄轻踏积雪，踏出一串规整蹄印。

贺砚知纵马在前，步伐稳缓有度，似是刻意迁就她的速度。谷道雪滑，他行至险弯便驻足稍候，待她稳妥跟上再继续前行，一路沉默，唯有风雪呼啸与马蹄踏雪之声交错。

“此处山匪倒是频发。”贺砚知忽然开口。

朝宁吓了一跳，压低声线，语气沉稳：“边关纷乱，歹人借机作乱，不足为奇。”

朝宁指尖微顿，不再接话，面上无波，驾着马缓慢前行。贺砚知也不再多言，玄色身影并肩而行。

孟岭城巍然矗立，城墙积雪厚重，旌旗迎风猎猎。朝宁入城拜见守将，以西谷城先例为鉴，陈明唇齿相依之理，守将权衡利弊，当日便调拨粮草，交由她安排转运。

粮车覆上厚毡，以防雪水浸湿，队伍整装待发，暮色已然降临。

“苍先生，今夜便返回州沛关？” 贺砚知立在城门外，望着北方沉沉夜色。

朝宁颔首：“军中粮草告急，不敢耽搁。”

话音刚落，数名孟岭城斥候快马驰来，翻身跪地，声线紧绷：“西北八十里外，发现绥丹主力安营扎寨，目标直指敦西怀郡！

孟岭城总兵许川面色凝重，“看来，真是有场大战啊。”

朝宁浑身一震，八十里，很近的距离，州沛关粮草被毁，谁都会以为，绥丹要先攻州沛关，却没想到调转方向，压到敦西怀郡。

她的师父，谢老将军苦守边疆几十年，如今年事已高，朝宁心中如何也放心不下。

“苍先生？” 贺砚知看她神色骤变，淡淡开口。

“我要去敦西怀郡。”朝宁脱口而出，说出嘴的那一刻，她也愣住了，仿佛原来他们还在一起时。

贺砚知抬眸，“不回州沛关了？”

朝宁苍白地解释：“我本是谢老将军麾下，如今大军压境，我更应回营。”

她转身看向总兵许川，躬了一身，“粮草，还麻烦您谴人送到州沛关。”

许川点头，"先生放心。"说完，他转身离开。

朝宁不敢再与贺砚知有其他对话，紧接着要走，却忽然被人拉住了手腕。

她下意识猛地甩开，退了几步。

贺砚知顿了一下，收了手，“抱歉。”

“我只想说，在下想与先生一同前往。”

朝宁微微张口，贺砚知已抢先又道：“早先同先生说过，如今既同路，正好多一份照应。”

他深不可测的眸子里带着不易察觉的笑意，就这样静静望着她。朝宁浑身僵住，脊背发凉，最终还是点了点头。

第二日，他们驾着快马离开孟岭郡，这几日天气很好，没有要下雪的迹象，所有走得很快，入夜便到了敦西怀郡。

城防森严，灯火沿城墙，蜿蜒如龙，戒备分明，朝宁掏出谢倾竹事先给她准备好的腰牌，守军验明身份后，开门放行。

入城后，朝宁不知如何开口，就听贺砚知道，“既已到了，就不打扰先生了，来日再见。”

贺砚知转身踏入西侧商道，径直走向万顺昌总号。

院内灯火通明，积雪清扫干净，廊下悬着暖灯，炭火噼啪作响，房内柴宗正歪在铺着毛毡的软椅上喝酒，一身锦袍松松垮垮，领口微敞，一副吊儿郎当的散漫模样。

听见脚步声，他抬眼一瞥，嗤笑一声，语气带着几分熟稔的揶揄：“这不是贺相吗？西北苦寒，你倒有闲心跑我这来喝酒？”

贺砚知在他对面坐下，“你是在挖苦我？”

柴家祖上在西北敦西怀郡生活，经营着这个万顺昌总号，其实是大夏内把握着许多贸易命脉，每个郡县基本都有产业分布，只是无人知道这背后的财主是谁罢了。

贺砚知曾随皇帝到过西北，偶然结识了柴宗，他家的消息可不比任何组织差，早就知道京中发生了什么。

柴宗打趣他：“堂堂贺相，为了颐宁公主，劫狱逃跑，我只是没想到，如此凉薄寡淡的你，当真为了一个女人舍得。”

贺砚知眸子暗了暗，苦笑，“我找你是有正经事的。”

柴宗坐直身体，“说吧，来找我何事？”

“绥丹在八十里外驻营，不日便会逼近敦西怀郡，少不了一场恶战。”

柴宗挑眉：“你知道的，我们只做生意。”

贺砚知语气沉沉：“我想你以万顺昌总号之名，提前开仓备粮，为边关提供粮草。”

柴宗啧了一声，“这可是个大买卖。”

“你我认识多年，我的境遇你也知道，只能来求了。”贺砚知抬头看他，一脸严峻，“这次不是小仗，京中被控制，就怕外敌入侵，江山易主。”

柴宗沉默片刻，仰头喝了一口酒，“罢了。”

他起身朝外高声吩咐：“传我命令，明日一早，万顺昌所有分号全开仓，平价售粮，优先供给守军与百姓。”

门外仆从恭敬应声退下。

柴宗坐回到椅子上，端起酒杯重新添上酒，推到贺砚知面前：“我是个商人只能做到如此了，城能不能守住，就得看你们的本事了。”