吴府的秋日，在喧嚣的婚宴尘埃落定后，显出一种刻意维持的、紧绷的平静。如同结了薄冰的湖面，底下暗流如何涌动，表面却必须光滑如镜，照出世家大族该有的井然与体面。

听竹轩如今改了匾额，称为“静远堂”，是王氏亲自挑的名字，取“静以致远”之意，暗含了对儿子新妇的期许。庭院里移栽了几株晚桂，金粟般的花朵藏在墨绿叶片间，香气幽微却执拗，随风潜入厅堂帘幕。

杜鹃便在这隐隐浮动的桂香里，开始了她在吴家作为嫡长媳的生活。每日卯正起身，梳洗整齐，先去瑞萱堂向公婆请安，侍奉晨茶，听王氏吩咐一日家事。而后回静远堂，督促丫鬟洒扫庭院，检点吴春深的饮食起居——虽然他多半沉默以对，或是在书房一坐半日，她也依旧将衣衫用度、茶水点心安排得妥帖周到。午后或协助王氏处理些琐碎账目、人情往来，或在房中看书习字，抑或做些针线。到了时辰，再去瑞萱堂伺候晚膳，待公婆用毕，方与吴春深一同告退回房。

她的日子过得极有章法，一举一动都像是用尺子量过，分毫不差。脸上总带着温婉得体的浅笑，说话声音不高不低，语速不急不缓，待人接物既不过分热络，也绝无失礼之处。不过月余，府中上下提起新进门的少奶奶，无不称赞其“端庄知礼”、“沉稳大方”、“不愧是书香门第出来的小姐”。

王氏对这个儿媳是越来越喜爱，也越来越倚重。杜鹃不仅将静远堂打理得井井有条，连带吴春深那阴郁沉闷的性子，似乎也因她的存在而稍显缓和——至少表面上是如此。更难得的是，她心思剔透，偶尔王氏提起府中人事或外面生意上的烦难，她总能静静听着，偶尔轻声说上一两句，未必是什么惊人之语，却往往能点到关窍，让王氏有豁然开朗之感。一次王氏对着几处庄子秋收的账目发愁，嫌管事报上来的数目不清晰，杜鹃在一旁看了片刻，轻声道：“母亲，不妨让各处将往年的收成与开销也附上一笔，两相对照，纵有隐瞒不实，也容易看出端倪。”王氏依言而行，果然揪出了两个中饱私囊的庄头。自此，王氏更觉杜鹃是颗被尘土暂时掩住的明珠，内里光华，远胜外表。

吴永年冷眼旁观，见儿媳进门后家宅宁和，儿子虽仍不热络，却也未再闹出事端，更兼杜鹃举止无可挑剔，对自己也恭敬有加，心中那点因儿子前事而对杜家产生的芥蒂，便也淡去不少。偶尔在饭桌上，也会问杜鹃几句杜文谦的近况，或考校她几句诗书，杜鹃皆能应对得体，吴永年捻须点头，深觉这桩婚事，于门楣体面上，终究是合宜的。

然而，这“合宜”与“宁和”，落在西院周、林两位姨娘眼中，却不啻于心头扎刺，眼中插钉。

周姨娘倚在自家暖阁的贵妃榻上，染着蔻丹的指尖有一下没一下地叩着炕几，对坐在下首的心腹赵嬷嬷冷笑：“瞧瞧，这才几日？夫人眼里就只剩那个杜氏了！晨昏定省，说话办事，俨然已是半个当家主母的派头！咱们这位少奶奶，可真是好手段，不声不响，就把夫人的心给拢了去。”

赵嬷嬷低声道：“可不是么。听说昨儿夫人还当着几个管事的面，夸少奶奶理账清晰，有大将之风。这岂不是……在给少奶奶日后掌家铺路？”

“掌家？”周姨娘眼中厉色一闪，“她一个刚进门的新妇，凭她也配？老爷和夫人还在呢！就算……就算日后，这家里还有二少爷、三少爷，哪有她一个外姓妇人说话的份？”她顿了顿，声音压低，“春深那小子，自打成亲后，越发像个锯嘴葫芦，看来对这杜氏也没多少情分。咱们得想个法子，让她在这府里……别太顺遂了。”

林姨娘那边，则是另一番光景。她素来以柔弱示人，此刻正对着一盆将开未开的菊花垂泪，对身边的丫鬟叹道：“少奶奶自然是极好的，人品模样，处事周到，难怪老爷夫人都喜欢。只是……只是我瞧着春禧这几日读书越发辛苦，先生总说他文章火候不到。若是……若是春禧也能像大少爷当年那样，得老爷亲自指点一二，或是夫人能在老爷面前美言几句，替他寻个更好的西席，那该多好。”她抬起泪眼朦胧的脸，语气哀婉，“可我人微言轻，如何敢去开这个口？少奶奶如今在夫人面前说得上话，若是她能……”

丫鬟会意，附和道：“姨娘一片慈母之心。少奶奶最是贤惠明理，若知晓姨娘的难处，想必不会袖手旁观。”

两边的钉子，便这般悄无声息地埋下了。

这日晨省后，王氏留杜鹃说话，说起过几日是吴永年一个生意上要紧伙伴的寿辰，需备一份厚礼，礼单颇费思量。杜鹃正静静听着，周姨娘带着丫鬟，笑吟吟地来了，手里捧着一碟新制的桂花糖糕。

“夫人和少奶奶在商量正事呢？妾身是不是来得不巧？”周姨娘将糕点放下，目光在杜鹃脸上转了转，“少奶奶近日气色越发好了，可见是咱们府里的水土养人。”

杜鹃起身微微颔首：“周姨娘安好。劳姨娘惦记。”

王氏笑道：“你来得正好，也帮着参详参详。陈老爷五十整寿，这礼单……”

周姨娘凑过去看了，啧啧赞道：“夫人拟的单子自然是周全的。不过妾身想着，陈老爷是广东人，最爱一口家乡的凤凰单丛，前几日二少爷不是刚得了几斤极好的？若是能匀出一些添上，岂不更显心意？”她说着，似是无意地看向杜鹃，“少奶奶觉得呢？”

这话说得刁钻。若杜鹃说好，便是赞同动用春禄的东西，难免有觊觎庶弟财物、或挑拨兄弟关系之嫌；若说不好，又显得不顾全公公的生意人情。

杜鹃神色未变，只温声道：“姨娘思虑周详。凤凰单丛确是广东名品，陈老爷定然喜欢。只是，二弟所得茶叶，想来是他自己心爱或有用处。媳妇以为，不若以此为由头，请父亲或母亲出面，着人再去市面上寻访品质相仿甚至更好的单丛，专门作为寿礼。一则全了二弟的心意，二则也显出咱们吴家为陈老爷寿辰特意寻觅的诚意，岂不两全？”

她既未否定周姨娘的建议，又巧妙地将“动用春禄之物”转化为“以之为参考另行置办”，既顾全了人情，又避开了陷阱，还顺势抬了吴家对陈老爷的重视。

王氏听得连连点头：“鹃儿说得是，就这么办。”

周姨娘脸上笑容不变，指甲却掐进了掌心，只得笑道：“还是少奶奶想得周全。”

又一日，林姨娘“偶遇”杜鹃在花园散步，便上前拉着她的手，未语泪先流，将春禧读书上进却苦无名师指点、自己日夜忧心之事诉了一番，末了哀切道：“少奶奶，你如今是夫人跟前的红人，说话有分量。能否……能否在夫人面前，替我母子美言几句？不求别的，只求春禧能有个好前程，妾身便是立时死了，也甘心……”说着，便要下拜。

杜鹃连忙扶住，语气温和却坚定：“林姨娘快别如此，折煞媳妇了。三弟勤奋向学，是阖府都知晓的。母亲向来疼爱晚辈，对三弟的学业自然也放在心上。只是聘请西席，关乎三弟前程，须得父亲母亲细细考量，寻访真正品学兼优的先生，方不负三弟苦读。媳妇年轻识浅，于学问一道更是门外汉，岂敢妄言？不过，姨娘一片慈心，媳妇感同身受。不若姨娘将三弟近日所作文章，拣几篇好的，媳妇寻个机会呈给母亲过目？母亲见了三弟进益，定然欣慰，或许便有了主张。如此，可好？”

她这番话，既推掉了林姨娘让她直接“求情”的请求，避免卷入庶子教育的敏感问题，又给了对方一个切实可行的台阶——以文章示人，凭真才实学说话。同时，也点明此事最终需“父亲母亲”定夺，将自己撇得干干净净。

林姨娘张了张嘴，看着杜鹃那诚恳却疏淡的眼神，知道再说无益，只得抹泪道：“少奶奶考虑得是，是妾身心急，糊涂了。”