冬至前的京城，北风像是淬了冰的刀子，刮过屋脊树梢，发出凄厉的呜咽。往年这个时候，吴府早已暖炉烧得通红，筹备着祭祖、消寒宴等一应事宜，处处透着富足年关的忙碌与喜气。可今年，这座气象森严的宅邸，却被一股看不见、却足以冻结骨髓的寒意死死攫住，连檐角垂挂的冰凌，都显得格外尖锐狰狞。

祸事来得毫无征兆，却又迅如雷霆。

先是内务府两名眼神阴鸷、面白无须的管事太监“顺路”来访，说是核对今冬贡品采办的账目。吴永年虽觉蹊跷——往年此类核对多在开春，且从未劳动这个品级的太监亲自上门——却也不敢怠慢，毕恭毕敬将人迎进书房，捧出账册。

两名太监慢条斯理地翻看着，手指在某些条目上停顿，发出几不可闻的“啧”声，眼神却锐利如鹰隼。末了，其中一位将账册不轻不重地合上，扯了扯嘴角，声音又尖又细：“吴老爷，这账目……看着倒是清楚。只是，咱家前儿听宫里尚膳监的人提了一嘴，说今年预备太后老佛爷寿辰用的那批南洋龙涎香，成色似乎……不太对？”

吴永年心里“咯噔”一下。那批香料是他亲自经手，从广州十三行重金购得，绝无问题。他连忙躬身：“公公明鉴，那批香料是小人亲自验看过，皆是上品，绝不敢以次充好……”

“是吗？”另一位太监撩了撩眼皮，“那为何尚膳监那边的支用记录，与贵府这里……对不上数呢？短了三百两银子的货，吴老爷，您说，这银子，是飘到哪儿去了？”

三百两！这个数字像一道惊雷劈在吴永年头顶！他猛地想起前几日，账房先生似乎吞吞吐吐提过一句，说大少爷动过一笔账，说是陈年旧账冲销……他当时正为盐引的事烦心，未及细问。

冷汗，瞬间浸透了吴永年的里衣。内务府的银子，宫廷的贡品账目……这里头的干系，稍有不慎，就是欺君罔上，抄家流放的大罪！他双腿发软，几乎站立不住，强撑着笑脸，将身上一块上好的羊脂玉佩并几张银票塞了过去：“公公辛苦……其中或有误会，容小人详查，定给内务府一个交代……”

太监掂了掂手中的东西，面色稍缓，却仍带着冰碴子：“吴老爷是个明白人。太后老佛爷的寿辰，可是天大的事，容不得半点纰漏。三日，最多三日，咱家要见到这笔亏空补上，账目厘清。否则……”他冷哼一声，未尽之言比窗外的北风更冷。

太监走后，吴永年瘫坐在太师椅上，面如死灰。他立刻命人叫来春禄和账房先生。春禄一脸茫然无辜，只说自己确曾帮大哥处置过一笔“呆账”，但具体数目、用途，皆是大哥一人主张，他不过依命行事。账房先生更是战战兢兢，拿出被篡改得面目全非的账册，指着一处显然新近填补、墨色犹新的记录，说正是大少爷吩咐如此记载。

矛头，瞬间直指吴春深。

吴永年气得浑身发抖，立刻叫人去捆吴春深。王氏闻讯赶来，一见丈夫脸色和那账册，便知大事不好，又急又怕，哭道：“老爷！深儿糊涂，可他是嫡长子啊！此事若闹大……”

“嫡长子？他就是个丧门星！败家子！”吴永年双目赤红，一把推开王氏，“盗用贡银！这是诛九族的罪过！我吴家百年基业，就要毁在这个逆子手里！”他抄起手边的镇尺就要往被押进来的吴春深头上砸，被众人死死拦住。

吴春深早已吓懵了。他支取银子时，春禄明明说是无人在意的“呆账”，怎会变成贡银？他看着父亲暴怒扭曲的脸，母亲绝望的眼泪，还有春禄那躲闪却难掩一丝异样的眼神，脑中一片空白，只反复回荡着两个字：完了。

西院那边，周姨娘和林姨娘“惊闻”噩耗，纷纷赶来，一个哭天抢地“吴家要亡了”，一个哀哀切切“求老爷念在骨肉亲情”，实则句句都在提醒吴永年，此事绝不能善了，必须严惩祸首以撇清家族。

整个吴府乱作一团，风声鹤唳，仆役们噤若寒蝉，人人自危。贡银亏空的消息虽被吴永年拼命压着，但那两个太监上门的事，却已如暗流般在关系紧密的几家商户和官场中人之间悄然传开。往日里称兄道弟的伙伴，此刻都避之不及，生怕沾上晦气。

吴永年像困兽般在书房里踱步，一夜白头。三百两银子不是补不上，但关键是内务府的态度！太后寿辰在即，出了这等纰漏，内务府那些吸血鬼岂会轻易放过？这次是三百两，下次呢？吴家就像一块肥肉，已被嗅到血腥味的豺狼盯上，不撕下一大块，绝难脱身。更可怕的是，若有人趁机落井下石，将此事与吴家其他生意勾连，扣上更大的帽子……

就在这大厦将倾、人人惶惶不可终日之际，一个出乎所有人意料的声音，在一片绝望的嘈杂中，清晰地响了起来。

“父亲，母亲，可否容儿媳一言？”

众人循声望去，只见杜鹃穿着一身素净的月白袄裙，不知何时已静静立在书房门口。她脸上没有惊慌，只有一种沉静的肃然。小莲捧着一个不起眼的黑漆木匣，跟在她身后。

王氏像抓住救命稻草，连忙道：“鹃儿，你有何主意？快说！”

吴永年也抬起布满血丝的眼睛，看向这个平日里温顺寡言的儿媳，眼中闪过一线微弱的、自己都不太相信的希望。

杜鹃走进来，先对吴永年和王氏行了礼，然后转向那本惹祸的账册，目光扫过春禄和账房先生，最后落在面如土色的吴春深身上，停留一瞬，并无谴责，亦无怜悯，只有一片深潭般的平静。

“父亲，此事症结，在于内务府认定我吴家亏空贡银，账目不清，恐耽误太后寿辰。”杜鹃声音不高，却字字清晰，压过了室内的啜泣与低语，“当务之急，并非惩戒何人，而是要向宫中表明，吴家绝无二心，此次纯属误会，且有能力、更有诚心弥补过失，确保太后寿辰万无一失。”

吴永年烦躁道：“如何表明？银子补上容易，可内务府那边……”

“光是补上亏空，恐怕不足以平息疑虑，反而坐实了管理不善。”杜鹃打断他，语气依旧平稳，“儿媳这几日随母亲学习理家，偶然翻看旧年账目与礼单，发现一事。”她示意小莲打开木匣，取出一本泛黄的旧账册和几份礼单副本。

“五年前，也是太后寿辰，吴家除例行进贡的香料外，额外献上了一尊由整块和田玉雕成的‘麻姑献寿’摆件，当时颇得太后欢心，赏下‘忠勤可嘉’四字。”杜鹃翻到其中一页，指着上面的记录，“而这尊玉雕的采买、雕刻、运送，总计花费，约是三千七百两。但账上记载的，却是四千五百两。多出的八百两，当年账目记为‘玉料额外损耗及匠人加急酬劳’。”

她抬起眼，看向吴永年：“父亲可还记得此事？”

吴永年愣住，努力回想。五年前……确有此事。当时为了讨太后欢心，确是下了血本，具体数目早已模糊，但“忠勤可嘉”的赏赐他记得。

杜鹃继续道：“儿媳核对近年与内务府往来，发现但凡涉及宫廷采办，尤其是太后、皇上万寿，宫中大典，账目上总有些类似的‘额外损耗’、‘加急费用’，数目不等，但几乎成例。而这些‘额外’支出，往往并无详细单据佐证。”

书房里安静下来，所有人都看着她。

“儿媳猜想，”杜鹃缓缓道，“这些‘额外’之数，或许并非全然虚报，但也未必全然用在实处。其中一部分，只怕是……惯例。”她点到即止，目光清澈地看着吴永年。

吴永年浑身一震，瞬间明白了她的意思！这是潜规则，是“孝敬”，是内务府乃至宫中某些人默许的“油水”！吴家这些年，没少通过这些“额外”支出打点关系。而这次贡银“亏空”，往好了说，是账目混乱；往坏了说，就是吴家想吞掉这笔“孝敬”，或是被人抓住了把柄，借机敲诈！