杜鹃见他明白，便不再深言，转而道：“所以，眼下我们要做的，不是仅仅补上三百两亏空。而是要准备一份‘厚礼’，一份足以表明吴家‘忠勤’依旧、且能力卓著的厚礼，连同亏空一并奉上。礼，要送到关键之人手上；话，也要说到关键之人心里。”

“厚礼？如今哪里……”王氏急道。

“母亲勿忧。”杜鹃从木匣中又取出一份清单，“儿媳查阅府库旧档，发现库中还存有早年购自暹罗的极品金丝燕盏十斤，辽东百年老参二十支，皆是市面上有价无市的珍品。此外，父亲与粤海关监督曾有旧谊，听闻其近日为宫中寻访一株罕见的‘绿牡丹’盆景而不得，咱们在岭南的商号或可尽力寻访，若能觅得，必是雪中送炭。”

她将清单呈给吴永年：“以此为基，再配以足额的金银，由父亲亲自，或委托绝对可靠且能在宫中说得上话的中人，送至内务府总管，乃至……太后身边得用的公公手中。话要说得谦卑恳切，将账目‘误差’归于下人疏忽、新老账房交接不清，吴家愿加倍补过，并献上珍品，惟愿太后寿辰圆满，聊表忠心。”

“同时，”杜鹃目光转向那本惹祸的账册，声音微冷，“府内账目必须立刻彻底清查，所有‘不清不楚’之处，该抹平的抹平，该销毁的销毁。涉及此事的一应人等，”她看了一眼瑟瑟发抖的账房先生和低头不语的春禄，“或罚，或遣，需得严惩，以做效尤，也给外面一个交代。”

一番话，条理清晰，思虑周详，不仅指出了问题的关键，提出了具体的化解方案，还兼顾了府内整顿。更难得的是，她对吴家隐秘的账目往来和外部人脉竟有如此了解，提出的燕盏、老参、绿牡丹，皆是投其所好、价值连城又能彰显能力的礼物。

吴永年看着眼前沉静如水的儿媳，仿佛第一次真正认识她。这份机敏、胆识与筹算，哪里像个深闺妇人？简直比他那些商场上的老伙计还要老辣周全！

王氏更是抓住杜鹃的手，眼泪直流：“我的儿！难为你想得如此周全！”

春禄低着头，掩在袖中的手却握紧了拳。他本意是想借机彻底扳倒吴春深，让父亲对嫡长子彻底失望，没想到半路杀出个杜鹃，不仅看穿了关窍，还提出了如此狠辣有效的解决之道！这杜氏……留不得了！

吴春深怔怔地看着杜鹃，心中五味杂陈。他闯下塌天大祸，父亲暴怒，母亲绝望，兄弟落井下石，唯有这个被他冷落、甚至意图伤害的妻子，在这绝境中站了出来，冷静地分析利弊，筹划挽救之策。羞愧、懊悔、感激，还有一丝难以言喻的震动，交织在一起，让他几乎不敢直视杜鹃的眼睛。

事不宜迟，吴永年立刻按照杜鹃的建议，动用了几乎所有隐秘的人脉和库存，以最快的速度凑齐了厚礼，又通过重重关系，终于将礼物和请罪的折子递进了该递的地方。

接下来的几日，吴府上下度日如年。吴永年称病不出，王氏强打精神维持府内秩序，杜鹃则协助王氏，雷厉风行地整顿账房，将几个手脚不干净、可能与西院有牵扯的账房伙计或发卖或远远打发，又借着“清查”之名，将一些关键的账册单据牢牢控制在自己人手中。西院两位姨娘一时不敢再动作，春禄更是韬光养晦，心中对杜鹃的忌惮与恨意却更深。

就在吴家上下提心吊胆、以为在劫难逃之际，宫里的消息终于传回：太后念在吴家“历年忠勤，此次乃下人疏忽，且补过及时，献礼心诚”，不予深究。着吴永年严管下人，不得再犯。那三百两“亏空”，连同厚礼，自然是一笑纳之。

乌云散去，吴家虽损失了一大笔钱财珍宝，终究是保住了平安，度过了这场灭顶之灾。

经此一役，杜鹃在吴府的地位陡然不同。吴永年对这个儿媳刮目相看，许多外间不好与王氏言说的事，也开始偶尔询问杜鹃的意见。王氏更是将她视为左膀右臂，几乎事事倚重，内宅大权，无形中已向静远堂倾斜。

而闯下大祸的吴春深，按照家法，本该重责甚至除名。但就在吴永年余怒未消、准备再次动用家法时，另一桩天大的喜事，从深宫传来，如同另一道赦令，暂且保住了他。

吴春絮，入宫不到半年的吴答应，传出喜讯：有孕了。皇帝子嗣不丰，闻讯大喜，当即晋封其为贵人，赐封号“和”。

吴家女儿怀上龙种，晋位贵人！这对刚刚逃过一劫、惊魂未定的吴家而言，简直是久旱甘霖，天大的祥瑞！吴永年老泪纵横，对着皇宫方向连连叩首。王氏喜极而泣，这是她嫡亲的女儿啊！

在这泼天的喜事面前，吴春深盗用贡银的罪过，似乎也显得“情有可原”了些——毕竟是年轻糊涂，且未造成实际不可挽回的损失。最终，吴永年下令，将吴春深再次禁足于静远堂，无令不得出，算是重重拿起，轻轻放下。

而宫里因着吴贵人有孕，格外开恩，特旨允其生母王氏入宫探望一次，以慰思念之情，彰天家恩典。

王氏接到恩旨，激动不已。她思忖片刻，对吴永年道：“老爷，此番进宫，我想带着鹃儿一同去。”

吴永年一愣：“带她？”

“嗯。”王氏点头，眼中是毫不掩饰的赞赏与倚重，“鹃儿心细，有见识，此次家里度过难关，多亏了她。絮儿在宫里，不知具体情况如何，有鹃儿在身边，也能帮我看看，出出主意。再者，”她压低声音，“让鹃儿见识见识宫里的气象，于她日后持家、应酬，也有益处。”

吴永年沉吟片刻，想到杜鹃在此次危机中展现出的能力，点了点头：“也好。让她跟着你，凡事小心谨慎，莫要失了礼数。”

于是，在一个寒风凛冽的清晨，王氏穿戴着诰命夫人的朝服，杜鹃则按品级装扮，婆媳二人乘着宫里派来的青呢暖轿，在侍卫太监的簇拥下，缓缓驶过寂静的街道，朝着那红墙黄瓦、天下权势最盛的所在——紫禁城，迤逦而去。

静远堂内，吴春深隔着窗棂，望着母亲和妻子远去的轿影消失在朱门之外，心中涌起一股前所未有的复杂情绪。愧疚，茫然，还有一丝隐隐的、连自己都不愿承认的失落。

而杜鹃坐在微微颠簸的轿中，看着窗外越来越近的、巍峨肃穆的宫墙，心中并无多少紧张或兴奋，只有一种近乎冷酷的清明。

吴家的危机暂解，她的地位初稳。但西院的敌意未消，吴春深的心结仍在，外部风雨随时可能再至。

而眼前这座宫殿，又是另一番全然不同的天地。那里有怀有身孕、步步惊心的吴春絮，有手握生杀予夺大权的太后与皇帝，有更为复杂诡谲的规则与生死博弈。

她即将踏入的，是一个更为广阔，也更为凶险的舞台。在那里学到的、看到的，或许将彻底改变她未来的道路。

轿子穿过一道又一道沉重的宫门，阴影交替落在她沉静的脸上。风雨欲来，而她，已准备好睁大眼睛，看清这世间最高处的风景，与深渊。