“嫂嫂……”春絮喃喃道，眼中泛起新的泪光，这次却似带着希望，“你说得对……是我先前只顾着害怕，乱了方寸。皇上……皇上喜欢我，或许正是喜欢我这份不同于他人的安静。我若整天愁眉苦脸，岂不是辜负圣心，也让自己落入下乘？”

王氏在一旁听着，看着儿媳三言两语便让女儿重拾信心，心中又是感激又是欣慰，拉着杜鹃的手道：“好孩子，好孩子！带你来真是带对了！絮儿，你嫂嫂说得在理，你可要记在心里！”

春絮用力点头，脸上终于有了一丝血色：“女儿记下了。多谢嫂嫂指点迷津。”

又说了些体己话，时辰已近晌午。宫女进来请示是否传膳。春絮本想留母亲和嫂嫂用膳，但宫中规矩，命妇入宫探望时间有限，不便久留。王氏虽不舍，也知规矩，只得含泪嘱咐再三，又将带来的一些精致点心、补品交给春絮身边信得过的宫女，方才一步三回头地告辞。

出了储秀宫，走在漫长的宫道上，王氏犹自感慨：“若非鹃儿你，絮儿还不知要愁苦到几时。这宫里……真不是人待的地方。”

杜鹃扶着王氏，轻声道：“母亲宽心，妹妹是聪明人，一点就透。有了方向，便不会一味惶恐了。咱们在家，也多替妹妹打点，让她少些后顾之忧。”

王氏连连点头，看着杜鹃的眼神，越发倚重。

而此刻的杜鹃，心中所想，却不止于此。这深宫一瞥，让她见识了比吴府后院更为残酷和复杂的权力场。春絮的处境，也让她更清晰地意识到，在这世道，女子无论身处何地，若无足够的智慧、定力与筹谋，便只能成为他人砧板上的鱼肉。

她需要更强大的力量，不仅仅是内宅的权柄，更是能够影响外界、甚至……触摸到那至高权力边缘的力量。吴家是一个跳板，春絮的肚子，或许也是一个契机。

只是，这一切都需耐心，需等待，需在不动声色间，徐徐图之。

与紫禁城内压抑中的一线转机相比，前门外打磨厂的莳花馆里，云蒂正面临着更为直接和迫近的危机。

刘妈妈拿着烫金请帖，脸上堆着笑，眼里却没什么温度：“云丫头，这可是天大的体面！怡亲王府的帖子，指名道姓请你去府上唱堂会！王爷寿辰，多少名角儿想登台还寻不着门路呢！”

云蒂看着那张华丽的帖子，心却一直往下沉。怡亲王，当今天子的叔父，虽是个闲散王爷，没什么实权，却是铁帽子王，身份尊贵无比。他确实爱听戏，也是莳花馆的常客，曾对她的《贵妃醉酒》赞不绝口。

可王府的堂会，与莳花馆的公开演出截然不同。那是真正的龙潭虎穴，进去了，规矩便由不得自己。何况，她近日风评不佳，“祸水”之名在外，怡亲王此时相请，未必只是单纯听戏。

“妈妈，”云蒂试图推拒，“王爷寿辰，何等隆重。云蒂近来技艺生疏，又惹了些是非，恐污了王爷贵耳，也折了馆里的颜面。不若请艳秋姐姐，或是新来的玉笙妹妹……”

“哟，这会儿知道谦逊了？”刘妈妈脸一拉，“王爷点名要你，那是你的造化！怎的，吴家大少爷那儿指望不上了，连王爷的帖子也敢驳？云蒂，我告诉你，这趟差事，你去也得去，不去也得去！除非……你真想见识见识妈妈我的手段！”

话说到这个份上，已是毫无转圜余地。刘妈妈早已失了耐心，正愁找不到机会彻底拿捏她，怡亲王府的请帖简直是天赐良机。去，吉凶难料；不去，立刻就是灭顶之灾。

云蒂指尖冰凉，知道再争无益。她缓缓接过那张沉重的请帖，低声道：“云蒂……遵命。”

刘妈妈这才露出些真心的笑容，拍拍她的肩：“这就对了。好好准备，唱一出拿手的。王府赏钱丰厚，妈妈也不会亏待你。若是……能得了王爷青眼，那可是你几辈子修不来的福气！”最后那句话，意味深长。

回到自己冷清的房间，云蒂瘫坐在妆台前，看着镜中那张苍白失色的脸。怡亲王府……那是什么样的地方？王爷……又是什么样的人？她想起师傅当年，也是被某位权贵赏识，最终却落得凄凉收场。前车之鉴，历历在目。

她又想起吴春深。若他在……他会不会再次不顾一切地冲出来？这个念头刚一冒出，便被她自己狠狠掐灭。不，不能再想他了。他自身难保，且他的“深情”，除了带来更大的麻烦，还能有什么？

她唯一能倚仗的，还是自己这身本事，和这点不肯屈服的硬骨头。

可是，这次不同。面对的是真正的天潢贵胄，是能轻易决定她生死的权力。她那点微末的技艺和傲骨，在绝对的权势面前，又算得了什么？

一种深切的、几乎要将她淹没的无力感，攫住了她。前路茫茫，尽是黑暗，连一丝微弱的光亮也看不见。

她颤抖着手，打开妆奁，取出师傅留下的那本旧谱。指尖抚过那些熟悉的工尺记号，仿佛能从中汲取到一丝早已远去的力量。

“靠玩意儿吃饭……玩意儿在，人就在……”师傅沙哑的声音，依稀在耳。

她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下一种近乎悲壮的沉寂。

既然无处可逃，那便只能迎上去。戏，总要唱下去。只是这一次，台下坐着的，是能定她生死荣辱的“贵人”。

窗外，暮色四合，莳花馆的灯笼又一盏盏亮起，红光摇曳，映着她孤坐的身影，如同祭坛前待宰的羔羊，安静地等待着未知的、却注定不会平静的命运。