怡亲王府那场堂会，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪远比云蒂预想的更为持久，也更为诡异。厚赏与王爷的“赏识”，并未如她所惧那般，立刻招致不堪的逼迫，反而在无形中，为她镀上了一层奇异的“保护色”。

刘妈妈的脸色，是从未有过的和煦，简直要将她供起来。份例不仅恢复如初，甚至比从前更优，新裁的冬衣用的是上好的杭绸，炭火是最旺的银霜炭，连胭脂水粉，都换成了内务府流出来的贡品档次。馆里的姑娘们，无论心里如何嫉恨，面上都堆满了笑，艳秋见了她，竟也能主动招呼一声“云妹妹”，只是那笑容里，到底掺杂了几分畏惧与揣测。

“云姑娘如今可是贵人了，”刘妈妈捻着佛珠，话里有话，“王爷都夸赞的人，咱们这莳花馆，也算是蓬荜生辉。姑娘好生歇着，有什么需要的，尽管开口。”

云蒂看着刘妈妈那张笑成菊花的脸，心中并无半分暖意，只有更深的寒意与警惕。这突如其来的“优待”，像一层甜腻的糖衣，包裹着未知的砒霜。怡亲王那句“识得轻重，懂得进退”，如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。而吴春深那夜绝望而偏执的质问，也如阴魂不散，让她心烦意乱。

她不能再坐以待毙。莳花馆绝非久留之地，刘妈妈的耐心是有限的，怡亲王的“赏识”更是危险。她必须为自己，寻一条新的出路，一条或许仍不自由、但至少能暂时摆脱眼下这窒息僵局的路。

她将目光投向了京城里那些新近崛起、与各府邸往来密切、又尚未被旧有势力完全掌控的戏班子。几番暗中打听、比较，她锁定了“永胜社”。这个班子成立不过三五年，班主姓孙，原是个跑码头的武生，有些胆识和手腕，笼络了一批有真本事却不得志的伶人，以戏码新颖、做功扎实渐渐闯出名头。更重要的是，孙班主似乎与内务府某些新得势的年轻太监有些关联，隐隐有挤入“官中”承应戏班的势头。

云蒂让柳儿悄悄递了话，约孙班主在茶楼见面。她摘了所有钗环，只穿着半旧的青布棉袄，脸上未施脂粉，素面朝天。

孙班主是个四十来岁的精瘦汉子，眼神锐利，打量她的目光带着审视与掂量：“云姑娘大名，孙某早有耳闻。只是姑娘是莳花馆的头牌，刘妈妈手心里的宝，怎会看得上我们这小庙？”

云蒂也不绕弯子，直接道：“孙班主明鉴，莳花馆再好，终究是风月场，非长久之计。云蒂一身技艺，不想烂在那里。听闻永胜社锐意进取，班主亦是惜才之人，故来毛遂自荐。”

“姑娘想入永胜社？”孙班主挑眉，“恐怕不易。刘妈妈那边……”

“刘妈妈那边，我自有说法。”云蒂平静道，“只需孙班主应允两件事。”

“哦？姑娘请讲。”

“第一，我入永胜社，不签死契，只签三年活契。三年内，我尽心为班子效力，所有堂会、包银，按规矩分成。三年后，去留由我。”云蒂目光清澈而坚定，“第二，登台用艺名，不用本名。莳花馆的‘云蒂’，从今日起，便与永胜社无关。”

孙班主眼中闪过一丝讶异。不签死契，意味着难以完全掌控，但也少了长期束缚的麻烦；用艺名，则是要彻底割裂过往，隐姓埋名。这女子，不仅技艺超群，心思也非同一般。

“姑娘的技艺，孙某自然信得过。只是这条件……”孙班主沉吟，“姑娘能带给永胜社什么？”

云蒂从袖中取出一个小布包，打开，里面是怡亲王赏赐的那两锭金元宝和那匹云锦的一角。“这些，权作入股。另外，”她抬起眼，“我能为永胜社带来王府、乃至更多高门大户的堂会机会。我的名声，孙班主应当知晓。‘云蒂’二字或许不祥，但‘赛云仙’……未尝不能成为永胜社新的招牌。”

“赛云仙？”孙班主念着这个名字，眼中精光一闪。超越云蒂，赛过云仙……好大的口气，却也直指人心。若能借着这女子本身的名气与技艺，再以新的名头打出旗号，确是一步险棋，却也可能是一步妙棋。更何况，她还能带来实实在在的资源。

“姑娘好魄力。”孙班主终于露出笑容，“成交。只是刘妈妈那边，还需姑娘自行料理干净，莫要给永胜社惹来麻烦。”

“班主放心。”

与刘妈妈的交涉，比预想的更为艰难，却也因怡亲王那层关系，多了几分转圜余地。云蒂没有隐瞒自己想去“永胜社”的打算，只是将话说得极为漂亮：称自己感念刘妈妈多年照拂，不愿因自己风评不佳再拖累莳花馆；去永胜社，是以新的名头重新开始，若能闯出名堂，将来对莳花馆也有裨益；且她愿将怡亲王所赏金元宝尽数留下，只求刘妈妈放她一条生路。

刘妈妈起初勃然大怒，但听到“怡亲王”三字，又看到那金灿灿的元宝，怒火便熄了几分。她心知肚明，云蒂继续留在莳花馆，固然能赚钱，但也可能招来更多是非，尤其是吴家那边还没完没了。若真能让她换个地方，以新面目出现，既不得罪怡亲王，又能白得一笔横财，还能借着“赛云仙”的名头，将来或许真能另辟一条财路……

最终，在一番讨价还价后，刘妈妈“勉强”同意，收下元宝，销毁云蒂的身契副本，但要求云蒂三年内不得在公开场合承认自己是“云蒂”，且若“赛云仙”红了，需得优先承接莳花馆介绍的堂会。

协议达成，云蒂几乎是净身出户，只带着几件旧衣、师傅的曲谱和那匹剩下的云锦，悄无声息地离开了莳花馆，住进了永胜社赁下的一处小院。从此，世间少了一个叫云蒂的清倌人，梨园行里，多了一个叫“赛云仙”的京剧旦角。

腊月的京城，寒气刺骨，前门大街却依旧人来人往，热闹非凡。街角新开张的“西洋咖啡馆”二楼雅座，临窗坐着两个年轻人，与周遭长袍马褂的客人显得有些格格不入。

其中一人正是吴春深。他裹着厚实的灰鼠皮大氅，脸色比窗外的天色更显灰败，眼神空洞地望着楼下街景，手里捧着一杯早已冷透的黑褐色液体，却一口未动。

坐在他对面的，是个约莫二十三四岁的青年，穿着一身剪裁合体的藏青色哔叽洋装，外罩一件款式新颖的羊绒大衣，头发剪得短短，梳得一丝不苟，鼻梁上架着一副金丝边眼镜，面容俊朗，气质斯文中透着一种与周围环境迥异的锐利与活力。正是吴春深的发小，靖海侯府嫡次子，富察庄钰。

“春深兄，数年不见，你这精神头……可不如从前啊。”富察庄钰端起面前的咖啡，姿态娴熟地啜饮一口，带着几分调侃，眼中却有关切，“听说你前阵子成了亲？嫂夫人想必是位贤淑佳人，怎的还这般愁眉不展？莫非是……思念小弟过甚？”

吴春深扯了扯嘴角，算是回应，笑意却未达眼底：“庄钰，别取笑了。你这一去英吉利数年，音讯全无，回来倒学会打趣人了。”

“非也非也，”富察庄钰放下杯子，身体微微前倾，镜片后的眼睛闪着光，“我这叫‘进步’，是吸收了泰西文明之精髓。那边讲究的是‘自由’、‘平等’、‘追求个人幸福’。我看你啊，就是被家里那套老规矩给框死了，活得像个提线木偶。”