吴府的冬天，似乎永远过不去了。王氏的病，一日重似一日。自打和嫔的噩耗传来，她便一病不起。起初还能强撑着起身，后来连坐都坐不住了，整日躺在瑞萱堂的病榻上，昏睡的时候多，清醒的时候少。请了多少大夫，吃了多少药，都不见起色。人参、鹿茸、灵芝，流水似的往府里抬，熬出来的汤药一碗碗灌下去，却像灌进了无底洞。
“夫人这是心病。”最有名望的那位老太医，诊完脉后，对吴永年摇头叹息，“丧女之痛，伤及根本。药石能治身病，治不了心病。能不能熬过去，全看她自己的造化了。”吴永年站在榻前，望着妻子枯槁的面容，老泪纵横。他和王氏，成亲三十余年，风雨同舟，相濡以沫。她为他生儿育女，为他操持家务。如今女儿没了，儿子跑了，她终于撑不住了。
“夫人，”他握着她的手，声音沙哑，“你醒醒，看看我。絮儿走了，春深那孽障还没回来，你不能丢下我一个人啊……”王氏的眼皮动了动，却始终没有睁开。
杜鹃守在榻边，日夜不离。她给王氏擦身、喂药、换衣，比亲女儿还要尽心。吴永年看在眼里，心中五味杂陈。这个儿媳，娶进门时他并不十分满意，觉得门第低了。可这些日子，她一个人撑起了这个家的大半，没有她，真不知道会乱成什么样。
“鹃儿，”他声音轻柔，“辛苦你了。”
杜鹃只是摇头：“父亲言重了。这是媳妇分内之事。”
分内之事。她说得轻巧，可这四个字里，藏着多少不为人知的辛酸？夜深人静时，她独自守在王氏榻前，望着窗外那轮惨淡的月亮，心里想的，却是另一件事。吴春深要回来了。消息是三日前传来的。派出去的人，终于在昆山堵住了他。据说他当时正要登船，往南边去，差一步就被他跑了。如今人被押着，正往京城赶，再过几日就能到。
吴永年听到这个消息，老泪纵横，连说了三声“好”。王氏那日竟也睁开了眼，浑浊的眼里有了一丝光。可杜鹃心里，却没什么波澜。他要回来了。然后呢？他还是那个他心里装着别人的丈夫，她还是那个困在这深宅大院里的妻子。一切都不会改变。唯一改变的，是这府里的格局。这几个月，西院那两位，可是没闲着。吴春禄终于等到了他的机会。王氏病倒，杜鹃守着病榻脱不开身，吴永年心力交瘁，生意上的事便渐渐落到了他手里。他像一只饿极了的狼，扑上去便不肯撒嘴。
城东的绸缎庄，他揽了过来；城西的粮店，他要了过去；南城的茶叶铺，北城的杂货行，但凡能插手的，他都要插一脚。每日早出晚归，在铺子里指手画脚，见人便笑，那笑容里却藏着刀。
“二少爷真是能干。”掌柜们当面奉承，背地里却摇头叹气。这位二少爷，比大少奶奶差远了。大少奶奶查账，一针见血，处处在理；二少爷查账，只盯着蝇头小利，稍有不如意便拍桌子骂人。几个老掌柜被他骂得灰头土脸，私下里递了辞呈，被吴永年好说歹说劝了回来。可吴永年又能如何？他身子不好，精力不济，儿子肯出来做事，总比没人强。
吴春禧那边，倒是不声不响。自从被从庄子里接回来，他就像变了个人。从前的酸腐气没了，眼高于顶的毛病改了，见人便低头，说话也小心翼翼。吴永年让他跟着学做生意，他便老老实实地学，不争不抢，不多说一句话。几个掌柜私下议论，说三少爷虽然资质平平，但胜在听话、肯干，倒是比二少爷好伺候。
林籽荥看在眼里，心中暗喜。她私下对儿子说：“禧儿，你只管踏实做事。让你二哥去争、去抢，让他得罪人。等他把自己作死了，这吴家的家业，还能少了你的？”吴春禧点点头，不说话。只是那低垂的眼帘下，偶尔会闪过一丝谁也看不懂的光。
生意上的事，只是冰山一角。内宅里，周氏和林氏也开始蠢蠢欲动。
王氏病倒，杜鹃守着病榻，这偌大的内宅，便成了权力真空。周铃音第一个跳了出来，以二少爷的生母自居，开始插手府中的事务。今日说这个丫鬟手脚不干净，要撵出去；明日说那笔开支不合理，要重新核。林籽荥也不甘示弱，虽不似周氏那般张扬，却时不时关心几句，递几句话，让下人们摸不清风向。一时间，府里人心惶惶，不知该听谁的。
杜鹃冷眼看着这一切，不动声色。
那日，周铃音又借着由头，要将王氏身边的一个大丫鬟撵出去。那丫鬟伺候王氏多年，忠心耿耿，只因顶撞了周铃音一句，便被扣上了偷窃的帽子。杜鹃闻讯赶来时，周铃音正命人将那丫鬟往外拖。
“二姨娘，”杜鹃站在廊下，声音不高，却让所有人都停了手，“这是做什么？”
周铃音回过头，皮笑肉不笑：“哟，大少奶奶来了。您不在瑞萱堂守着夫人，怎么有空来管这些闲事？”
杜鹃走到那丫鬟身边，看着她泪流满面的脸，淡淡道：“这丫鬟伺候母亲多年，从未出过差错。二姨娘说她偷窃，可有证据？”
“证据？”周铃音冷笑，“我亲眼看见她往自己屋里藏东西，不是偷窃是什么？”
“那东西呢？”
周铃音一噎，随即道：“东西已经找回来了，她还没来得及销赃。”
杜鹃点点头，转向那丫鬟：“你说。”
那丫鬟跪在地上，哭道：“大少奶奶明鉴！奴婢没有偷东西！那日二姨娘屋里的小丫头让奴婢帮忙搬东西，奴婢搬完后，顺手带了一包自己攒的绣活儿回屋，那是奴婢自己的东西！二姨娘非说那是偷的！”
杜鹃抬眼看向周铃音：“二姨娘可听见了？”
周铃音脸色变了变，随即硬撑道：“她的话能信？一个下贱胚子，当然会狡辩！”
“那二姨娘的话，就能信了？”杜鹃的声音依旧平静，却像冰锥一样扎人，“二姨娘是姨娘，是半个主子，可这府里的规矩，什么时候轮到姨娘做主了？”
周铃音的脸色彻底变了。杜鹃向前一步，目光扫过在场的所有人，声音不大，却清清楚楚地落入每个人耳中：“母亲病着，可这个家，还轮不到外人来当。丫鬟的事，我会查。若真有偷窃，按规矩办；若有人诬陷好人，也按规矩办。今日起，内宅一应事务，仍由我管。谁有意见，可以去父亲面前说。”
周铃音气得浑身发抖，却说不出话来。林籽荥站在一旁，低眉顺眼，一言不发。杜鹃不再看她们，扶着那丫鬟，转身离去。
那日后，周铃音消停了几日。可杜鹃知道，她不会善罢甘休。果然，没过几日，又出事了。这次是账目。周铃音不知从哪里弄来一本旧账，指着上面一处错漏，说杜鹃管账期间中饱私囊，亏空公中银子。闹到吴永年面前，哭天抹泪，一口一个“大少奶奶欺人太甚”。
杜鹃只做了一件事。她拿出另一本账，是周铃音自己管的那几处铺子的账目，上面清清楚楚记着，那些铺子这几个月亏了多少银子，那些银子又去了哪里。
“父亲，”杜鹃将账本呈上，“这是二弟接管铺子后的账目。媳妇不敢说二弟中饱私囊，只是这账上的数字，有些对不上。父亲若不信，可以派人去查。”
吴永年翻开账本，看了几页，脸色越来越沉。周铃音的脸，彻底白了。
那日后，周铃音再也没敢闹过。吴永年虽然没有重罚她，却将吴春禄管着的几处铺子收了回去，交给了更可靠的掌柜。吴春禄憋了一肚子火，却无处发泄。林籽荥全程冷眼旁观，只在事后对儿子说了一句：“看见了吧？那杜氏，不是好惹的。咱们往后，更要小心。”吴春禧点点头，依旧不说话。