帝国历354年，深秋。

第一片雪花飘落在格拉达那城堡的瞭望塔尖时，信使带来了南边的消息。

不是通过正规驿站，而是一个浑身泥泞、双眼布满血丝的年轻人，骑着一匹口吐白沫的马，在午夜时分敲响了城堡大门。他的怀里揣着一封用油布层层包裹的信——来自埃利奥特在帝都的秘密联络人。

许鸢被紧急唤醒。当她披上外袍走进议事厅时，赛德里克和雷蒙德爵士已经在等她了。烛光在三人脸上跳跃，墙上的北境地图被展开，上面标注着最新的边境哨所位置。

“是瘟疫。”赛德里克直截了当，将信推到她面前，“但不是普通的瘟疫。”

许鸢展开信纸。埃利奥特熟悉的字迹因为急促而显得凌乱：

“殿下：

帝都爆发怪病。症状似鼠疫但更烈：高烧、咳血、黑斑，与您当年在格拉达那所遇类似。但诡异之处在于——

一、疫源不明。第一例出现在贫民区，但三日内迅速蔓延至贵族区，传播速度异常。

二、御医院反应迟缓。皇帝下令封锁疫区，但封锁线漏洞百出。

三、有医师私下告诉我，他们在死者体内检出‘异常毒素痕迹’，非自然病症应有。

四、最可疑的是：三日前，梅丽珊夫人及其子阿尔杰皇子突然‘前往皇家猎宫休养’，离帝都前其随行人员曾大量采购防护物资。

我已尽力调查，但今晨发现有密探监视我的住处。此信可能是我能送出的最后一封。

请务必警惕。若难民北逃，万不可轻易接纳。

愿神保佑您。

埃利奥特绝笔”

信纸在许鸢手中微微颤抖。

“异常毒素痕迹”。梅丽珊夫人提前撤离。封锁线漏洞百出。

□□，是人祸。一场精心策划的、用瘟疫作为武器的政治清洗——或者更准确地说，是一场针对格拉达那的毒箭。

“他们想把瘟疫引到北境。”她抬起头，声音干涩。

雷蒙德爵士面色凝重：“根据边境哨所的报告，从三天前开始，已有零星的难民试图越过边境。昨天人数激增，今天下午，南山口哨所回报，约有二百余人聚集在边境线外，要求入境避难。”

“症状呢？”许鸢问。

“哨兵不敢靠近，但用望远镜观察到，人群中有人咳嗽、倒地，皮肤上似乎有……深色斑点。”

议事厅陷入死寂。只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。

许久，赛德里克开口：“我建议封锁边境。”

这句话他说得很平静，但每个字都像冰锥砸在石板上。

许鸢看向他。大公的脸在阴影中显得格外冷硬：“理由？”

“第一，这是人为制造的瘟疫，接纳难民等于接纳毒药。第二，格拉达那的医疗体系虽然完善，但规模有限，无法应对大规模输入性疫情。第三——”他顿了顿，“如果这是针对我们的阴谋，那么接纳难民正中下怀。瘟疫会在北境爆发，我们的体系会崩溃，而你……”

他没有说完，但许鸢明白。

而她，作为医疗体系的建立者，将承担所有责任。失败、无能、甚至——如果对手够狠——会被指控“故意传播瘟疫”。

“所以，基于政治理性，”许鸢轻声重复他的话，“我们应该关闭大门，让那些人在边境线上自生自灭。”

“这是最理智的选择。”雷蒙德爵士补充，声音里有一丝不忍，“殿下，我知道这很残酷，但作为领主，我们必须以保护现有子民为第一要务。那些难民……很可能是被故意驱赶过来的诱饵。”

许鸢闭上眼睛。