出发那天清晨，据点里弥漫着一种压抑的寂静。

天还没完全亮——如果废土这种永恒的昏黄也能称为“天亮”的话。苏蘩在手术台边做完最后一次装备检查，将背包的带子勒紧在瘦削的肩膀上。阿石已经等在楼梯口，他换上了最好的防护服，脸上涂了防辐射的泥膏，眼神里既有对未知的警惕，也有一种近乎献身的坚决。

除了他们，还有五个人决定同行。都是最近投奔据点的青壮年：两个曾经是拾荒者，熟悉野外生存；一个是铁锈镇逃出来的前卫兵，枪法不错；还有一对兄弟，据说是旧时代机械师的后代，对设备和结构有直觉般的理解力。

七个人，这是苏蘩能带走的、不影响据点基本防御和运转的最大人数。

春姐带着小树小草站在地下室门口，孩子们的眼睛红红的，昨晚哭过。老葛拄着拐杖，将一个用油布包了好几层的小包裹塞进苏蘩的背包夹层。

“这是我父亲留下的最后一点东西。”老人声音低沉，“他常说，第七社区的医生都有一块‘职业牌’。我想……您应该带着它。”

苏蘩打开包裹，里面是一块锈迹斑斑的金属牌，依稀能辨认出字迹：第七社区卫生中心·□□·主治医师。牌子背面刻着一行小字：凡有疾厄来求者，不得问其贵贱贫富，皆如至亲之想。

她的手指拂过那些字，冰凉的金属触感下，仿佛能感受到一百五十年前另一位医者掌心的温度。

“谢谢。”她将牌子小心收好，转身看向所有人，“我们最多七天回来。如果超过十天还没有消息……”她顿了顿，“春姐，你按我之前说的，带大家去铁锈镇边缘，用医疗物资换取庇护。”

“小姐一定会回来的。”小草突然开口，声音带着孩童特有的、不容置疑的坚定，“您答应过要教我认草药图谱的。”

苏蘩蹲下身，摸了摸孩子的头：“嗯，我记得。”

那一刻，她腕上的疤痕轻微地刺痛了一下。像在提醒，也像在告别。

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离开废墟的路线是阿石和老疤共同规划的：先向北五公里，穿过一片相对平坦的辐射平原，那里虽然辐射值偏高，但地势开阔，视野好，能避开大多数伏击风险。然后转向东北，沿着一条干涸的旧河道前进——河道两侧通常有风化形成的岩壁，能提供一定的遮蔽和掩护。最后一段路进入丘陵区，“学者之墓”据说就在某个山谷深处。

最初的行程还算顺利。

七个人排成一列纵队，苏蘩和阿石走在中间，前后都有经验丰富的拾荒者警戒。盖革计数器发出规律的咔嗒声，辐射值在安全范围内波动。风不大，天空是惯常的昏黄色，远处的山脊线在尘幕中若隐若现。

中午时分，他们在干涸的河道旁休息。阿石分发水和压缩干粮，苏蘩则拿出地图核对位置。

“我们比计划快了一些。”机械师兄弟中的哥哥——大家都叫他大陈——蹲在河床边，用手指捻起一些土壤，“这里的沙粒颜色不对，太深了，像是……富集了某种重矿物。”

苏蘩走过去，用盖革计数器测试。读数果然比周围高出20%。“可能是旧时代的工业废料沉积。绕开这段河道，走西侧高地。”

队伍调整方向。就在这时，前卫兵突然举起手，示意安静。

所有人都静止了。风声中，传来一种微弱的、高频的嘶鸣声，像金属摩擦，又像某种生物在交流。

“是‘针鼠群’。”一个拾荒者压低声音，“它们在附近筑巢。这东西单个不可怕，但成群出现会喷射带辐射的骨刺，很麻烦。”

“绕过去。”阿石果断决定。

但已经晚了。

河道西侧的斜坡上，突然冒出了几十个灰褐色的、长满尖刺的小脑袋。针鼠，废土上常见的变异啮齿类，体型如猫，背部能发射硬化骨刺，带有神经毒素和放射性污染。

它们显然将这支人类队伍当成了入侵者。领头的几只发出尖锐的嘶叫，背部的尖刺根根竖起。

“后退！找掩体！”阿石吼道，同时举起步枪。

第一波骨刺袭来时，苏蘩被阿石扑倒在地。尖锐的破空声从头顶掠过，几根骨刺钉在旁边的岩石上，发出令人牙酸的滋滋声——那是放射性物质在侵蚀岩石表面。

枪声响起。前卫兵的枪法很准，两枪就放倒了领头的针鼠。但更多的针鼠从洞穴中涌出，数量远超预期——这不是一个小巢穴，而是一个庞大的群落。

“太多了！撤！”大陈喊道，同时掷出一枚自制的烟雾弹（用旧时代化学残渣配制的，效果不稳定但能制造混乱）。

灰色烟雾弥漫开来。队伍趁机向后撤退，但针鼠群紧追不舍。骨刺如雨点般落下，虽然大多数被防辐射服挡住，但仍有一根擦过苏蘩的小腿侧边。剧痛瞬间传来，伴随着一种麻痹感向四周扩散。

“小姐！”阿石回头看见，想冲过来。

“别停！继续撤！”苏蘩咬牙，从医疗包里抽出止血带扎在小腿上方，减缓毒素扩散。她跟着队伍奔跑，每一步都像踩在刀尖上，麻痹感让右腿越来越不听使唤。

幸运的是，针鼠群的追击范围有限。追出约五百米后，它们停在了巢穴边界，发出不甘的嘶鸣，但没有继续追来。

队伍在一片相对开阔的洼地停下，所有人都气喘吁吁。苏蘩靠着一块岩石坐下，检查伤口。骨刺擦伤不深，但伤口周围已经发黑，皮肤有轻微的灼伤痕迹——辐射灼伤。