淮东战事渐次推进，濠泗已定，扬州便是下一个目标。郭荣遣铁骑左厢都指挥使武守琦，率轻骑前往扬州侦查敌情。
武守琦一队人马星夜疾驰，行至高邮境内，却见沿途百姓流离失所、神色仓皇，一番询问后方知，南唐听到周军将至，竟下令焚毁扬州城郭、府库，驱迫城中百姓渡江南逃。
连日来，扬州方向火光冲天，百姓的哭声、房屋燃烧的噼啪声，在数十里外都能听闻。
武守琦不敢耽搁，当即挥鞭加速，几日后，终于抵达扬州城外，这位身经百战的将领此刻也瞠目结舌。
昔日烟柳画桥、风帘翠幕的扬州，如今只剩一片焦黑的焦土，断壁残垣在寒风中静默矗立，未熄的浓烟袅袅升起，呛人的烟火气弥漫在空气中，挥之不去。
街巷空荡，唯有寥寥数名老弱病残，蜷缩在墙角避风处，衣衫褴褛如破絮，面色蜡黄肌瘦，颧骨高耸，双眼浑浊，见了周军轻骑，也只是微微瑟缩，垂着眼，连抬头的力气都没有。
武守琦将扬州惨状如实禀报郭荣，帐内瞬间陷入寂静，唯有烛火跳跃，映着案上的地图。
郭荣端坐案前，神色愈发阴沉。他望着帐外沉沉的夜色，良久未语，帐内的寒气，仿佛比帐外更甚。
十二月二十五日，寒意更浓，郭荣下令周军挥师东进，直逼泰州。泰州唐军早已听闻周军势如破竹的威势，又得知扬州被焚毁的惨状，营中早已没了往日的士气。
不等周军架起云梯、发起进攻，泰州守将就率领麾下将士，开城出降，双手捧上印信。
周军兵不血刃，顺利占领泰州，淮东大片土地，自此皆归大周版图。
唯有楚州，仍有唐军重兵驻守，如孤堡般，立在淮东大地上。
岁聿云暮，新年悄至，淮南前线的营垒间，凛冽的寒风卷着雪沫，掠过坚固的营垒。灯火稀疏，帐外的灯笼在风里摇曳，。
过年当日，天刚破晓，郭荣便身着铠甲，来到校场。目光扫过眼前整齐列队的将士。
“将士们，此番南征，我们浴血奋战，连克数城，淮东之地，已大半归我大周。战事未歇，江北十四州尚未尽收，朕在此立誓，不功成，不北还。”
他顿了顿，周身帝王威仪凛然，目光如炬，扫过每一张面孔，声音铿锵震彻，裹挟着寒风，撞在每一位将士心上：“朕知你们餐风露宿、带伤拼杀，知你们血染征袍、九死一生！你们之中，有稚子待哺的父亲，有盼儿归乡的儿子，有牵挂夫君的妻子，可你们褪去布衣、披挂铠甲，皆是大周的铮铮铁骨，是撑起天下的脊梁，是黎民百姓的最后依靠！今日你们同心同德、奋勇冲锋，明日便可得天下太平、四海归一，让妻儿团聚、父母安享！”
郭荣提高了声音，“朕在此以天子之名立誓，凡随军征战、奋勇杀敌者，论功行赏，言出必行、绝不食言！有功者，爵禄加身、荣宠加衔，光耀门楣，让寒门出贵子、布衣登朝堂；凡为大周捐躯、建功立业者，朕必厚恤其家、荫及其子孙，免其家赋税、护其家安宁，让你们的父母不受寒苦、安享尊荣，让你们的子嗣摆脱寒微、改换门庭，世代承袭荣光！”
“你们今日在阵前的每一次冲锋，每一滴热血，每一道伤痕，不仅是为大周开疆拓土、平定乱世，更是为自己挣一世荣光，为家人谋百年安稳，为子孙留一片太平！随朕出征，共破南唐、平定江北，待功成之日，朕必与你们一同荣归故里，卸甲归田，共享太平盛世！不负山河，不负苍生，不负你们每一份坚守与牺牲！”
话音落下，校场上顿时响起雷鸣般的呐喊声，将士们齐声高呼，声音震彻云霄。
之后郭荣带着众位将士前往各营慰劳将士。将士纷纷躬身行礼，目光里满是赤诚。营垒之中，炊烟袅袅，在寒风里，格外动人。
忙完这一切，已是深夜，营中的灯火渐渐稀疏。
郭荣回到自己的营帐，卸下铠甲，心中一动，突然问赵祥源师孟在做什么，听说她在守岁，尚未安睡，便只带着几个贴身的人朝着师孟的营帐走去。
师孟的营帐，早已没了往日宫中的精致雅致，反倒被收拾得干干净净，摆满了大大小小的药罐、药臼和草药，俨然成了一处临时药房。师孟正身着素色布裙，低着头，双手握着药杵，快速地杵着药，动作娴熟而轻柔，药杵撞击药臼的“咚咚”声，在寂静的营帐中，显得格外清晰。
几名宫女在一旁打下手，分拣草药、擦拭药罐，一切都井然有序。
郭荣静静伫立在门口，良久未动。
他带师孟来前线，本是出于保护，却没想到，她竟在这里找到了一份心之所托。
自随军以来，师孟刻意避着他，后来便带着侍女们跟着御医打打下手，分拣草药、捣药、煎药，终日忙碌。往日那份病态的白皙连同宫中的阴霾，仿佛都在这份忙碌中，渐渐淡去。
郭荣轻轻掀帘而入，脚步声惊动了帐内的人。师孟抬起头，见是郭荣，眼中闪过一丝诧异，随即放下手中的药杵，起身行礼。
郭荣摆了摆手，示意她不必多礼，目光落在案上的草药与药臼上，轻声问道：“这般晚了，还在杵药，不累吗？”他顿了顿，又缓缓开口，“前线不比宫中，日日见着这些，倒也能安下心来？”
师孟闻言，轻轻摇了摇头，“谢陛下关心，臣妾不觉得累。来到这里，才知宫外的天地，原是这般模样。”
“哦？说来听听。”郭荣说着，坐了下来，拿起一块草药闻了闻。
“臣妾在吴越之时，生长在深宫，只当世间皆是亭台楼阁，不知战火为何物。可来到前线这段时间，能经常见到将士们，看他们医治伤痛，听他们闲谈过往，也渐渐懂了，眼前的一切，并非毫无缘由。”