一个时辰后，马车停在沈府朱漆大门前。这座百年老宅占地极广，飞檐翘角，回廊蜿蜒，廊下悬挂着盏盏宫灯，透着几分古朴威严，比她想象中更显气派。

下车后，侍从恭敬上前引路，温砚卿垂着头跟在沈清辞身后，亦步亦趋地往里走。

说是一顿便饭，席间却只设了四副碗筷——上首坐着沈老爷子，身旁陪着一位戴玉冠、着青衫的儒雅男子，眉眼间与沈清辞有几分相似，却更显温润。

沈清辞替她拉开下首的椅子，温砚卿攥紧衣摆，忐忑入座。刚坐定，身旁的儒雅男子笑容温和却疏离：“沈清火，忝为国子监博士，亦是清辞的堂兄。”

温砚卿指尖轻握，起身颔首行礼，只淡淡道：“温砚卿，府衙捕快。”她未敢隐瞒职业，知晓沈家早已查清，反倒不必故作遮掩，免得落人口实。

沈清火眼底闪过一丝讶异，随即看向沈清辞，似在确认。

上首的沈老爷子放下茶盏，目光沉沉地打量着温砚卿，良久才开口，语气带着几分审视：“我这孙儿眼高于顶，从不肯让旁人近身，今日竟带你来府中赴宴，倒是稀奇。听闻温捕快于他有救命之恩？”

温砚卿额角微渗薄汗，正要开口，身旁的沈清辞已自然接过话头：“那日盘山古道遇落石，多亏砚卿舍身相护，孙儿才能安然无恙。留他在身边，既是报恩，也可借他捕快身份，挡去些不必要的流言。”

沈老爷子笑了笑，语气缓和了几分：“府衙捕快，倒是个正直的差事，想来温捕快也是个有本事的人。”

温砚卿连忙谦辞，垂着头不敢多言，埋着头专注吃饭，只觉席间的目光如芒在背，格外煎熬。

沈老爷子忽然看向沈清辞，语气意味深长：“清辞，三日后吏部尚书府便会派人来议亲，你备好章程。至于温捕快，既是你的亲信，便安排去外院当差，不必总随在你身边。”

温砚卿喉间发紧，他终究是要议亲的。

沈清辞放下筷子，语气平静：“祖父放心，孙儿知晓分寸。联姻之事容后再议，至于砚卿，伤势刚愈，且于我有救命之恩，留在身边照料方能尽谢礼，外院杂乱，不妥。”

“报恩？”沈老爷子冷哼，“沈家的谢礼，还不至于要你亲自照料一个捕快。我看你是被流言迷了心窍！”

温砚卿看着沈清辞为自己与老爷子据理力争的模样，她猛地站起身，椅腿与地面摩擦发出刺耳声响，打破席间死寂。她对着沈老爷子深深一揖，声音哽咽却清晰：“老大人，不必为难世子。此事与旁人无关，全在我一人。”

沈清辞心头一震，下意识伸手想拉她，却被她轻轻避开。

“我并非男子，”温砚卿一字一句道，抬手摘下束发的布带，乌黑发丝散落肩头，衬得她面容愈发清丽，“我是女扮男装入府衙。”

“什么？！”沈老爷子猛地拍案，杯盏震得轻响，“你竟敢欺瞒沈家！女扮男装查案，你安的什么心！”沈清火毫无错愕，看向沈清辞——早已知晓的了然。

沈清辞缓缓站起身，将温砚卿护在身后，语气冷冽却沉稳：“祖父，砚卿并无恶意。她的身份，我早已知晓。”

“荒唐！”沈老爷子气得浑身发抖，拐杖重重戳在地面，震得杯盏轻响，却并未唤人拿人，只目光如炬地扫过温砚卿，语气带着审视与威严，“你可知女扮男装当捕快，乃是欺瞒朝廷之罪？一旦败露，不仅你自身难保，还会牵连沈家！”

沈清辞对着沈老爷子深深一揖，姿态恭敬却立场坚定：“祖父息怒。孙儿知晓此事事关重大，绝非一时荒唐。只是砚卿身上旧伤未愈，此刻不宜久立，孙儿先带她去偏院歇息，待您气消些，孙儿再单独向您请罪，也与她把话说清。”

说罢，不等老爷子再开口，他已半扶半揽着温砚卿转身。

空荡荡的饭桌上，老人问身边波澜不惊的年轻人，“有看出什么端倪吗？”

年轻人摇头，“这些时日我暗中窥察，温姑娘性子沉稳，办事有分寸，绝非鲁莽之人。如今她既对清辞倾心，又愿坚守本分，我们若强行阻拦，反倒伤了清辞的心，也断了一条可借力的路子。不如默许她的身份，让她继续当捕快，清辞在旁照拂，既能保她安全，也能掌控局面。“

沈老爷子冷哼一声。

沈清火起身补言：“祖父，若真让她放弃捕快身份，反倒容易引人怀疑，且她查案之事，或许还能帮沈家理清私贸军械的隐患，一举两得。”

……

隐蔽的回廊一角，刚下过小雨，青石板路湿漉漉的，空气里弥漫着草木清香。

温砚卿想到自己卧底的目的，又想到沈清辞差点议亲，鼻尖莫名一酸，眼泪竟大颗大颗地砸下。她并非刻意作态，只是一时心绪翻涌，难以自持。

沈清辞下意识侧头，见她双肩微微起伏，眼底闪过一丝慌乱，低声安抚：“莫怕，祖父并无恶意。”将她抵在廊柱上，俯身靠近，温热的吐息落在她耳畔，语气带着几分戏谑与探究：“温捕快，这戏演得倒是突兀，不是一直小心翼翼藏着女子身份，怎么这么轻易就暴露了？连眼泪都这般应景？”

温砚卿垂着头，指尖攥紧他的衣摆，沉默不语。

想到她的身份，沈清辞指尖轻轻捏住她的下巴，迫使她抬头，眼底满是复杂情绪：“你潜伏在我身边，那些私贸的渠道，你以为凭你一个人，就能查得清楚？”

温砚卿心头一颤，不敢与他对视。

“你救过我两次，我亦护你身份，替你挡去流言与祖父的质疑，”沈清辞的语气带着一丝自嘲，“温砚卿，你告诉我，你这般步步紧逼，到底是为了府衙的差事，还是……是别有私心？”