顾承强忍着笑意，躬身应道：“是，臣遵旨。”

不多时，三人便抵达了谢元龄的居所。

这院落虽坐落于山中，却布置得雅致清幽。屋内挂满了名贵字画，屋檐下悬挂着几个鸟笼，笼中几只色彩艳丽的小鸟正叽叽喳喳地鸣叫。屋内檀香袅袅，混着淡淡的墨香，沁人心脾。

此时，谢元龄早已烹好热茶，备好汤婆子，在屋中等候多时。

见三人推门而入，谢元龄丝毫不见拘谨，连忙起身迎了上来，笑着说道：“两位姑娘快请坐。允衡，伞放在门边便可，快过来喝口热茶，暖暖身子。”

李然与顾承依次落座。

谢元龄看向李然：“敢问姑娘芳名？”

李然接过侍女递来的热茶，轻轻吹了吹，轻声道：“我叫林静知。”

谢元龄颔首笑道：“原来是林姑娘，失敬失敬。这汤婆子您拿着，暖暖手吧。”

李然连忙接过，拱手道谢：“多谢先生。”

茶香四溢，暖意渐生。几人围坐桌旁，随意闲谈起来——从顾承的恩师，聊到谢元龄的师门，再聊到朝中同门的近况，又谈及谢元龄这一年来游历四方的所见所闻、奇闻趣事。

李然性子本就开朗，此番掩去公主身份，无需顾忌宫廷礼制与皇家颜面，更是放得开。她与谢元龄相谈甚欢，满眼好奇与羡慕地听着他讲述天下江山的壮阔、千里之外的风土人情。

李然心中记挂着宫中母后，怕其担心，便请谢元龄派了一名小厮，前往灵果寺门口递上纸条，告知自己平安无恙。

……

几人相谈甚欢，不知不觉间，窗外的风雪渐渐停歇。李然虽有不舍，却也知晓不能久留，只得起身告辞。

当两人走出院落时，后宫嫔妃们已准备返程。远远便能看见灵果寺方向驶来的车架，仪仗井然。

李然在路口停下脚步，转头对顾承笑道：“顾大人这朋友，实在有趣得很。学识渊博，谈吐风雅，今日听他讲了许多趣事，真是受益匪浅。多谢顾大人今日照拂。回去后，我便禀明父皇，予以你奖赏，也算你护驾有功。”

顾承连忙摆手，急切道：“殿下客气了，举手之劳而已，谈不上护驾有功。至于奖赏，万万不必。求殿下恩典，臣此次回京，本就是因许知州上表举荐，已然蒙陛下关注。不必再为臣奏请奖赏了，免得惹人争议。”

李然见状，忍不住哈哈大笑：“好，既然顾大人这般说，那便依你。不如还是像上次一样，我请你吃好吃的，算作答谢，如何？也好全了我这份心意。”

说罢，她又眨了眨眼，补充道：“顾大人放心，若是有凑巧的机会，我定‘随意’美言几句，绝不刻意为之。”

顾承被她固执的模样逗笑，心中一松，连忙颔首，眼底泛起一丝柔和：“好，多谢殿下。臣静候殿下消息。”

李然挥了挥手，转身朝着灵果寺的方向走去。侍女紧随其后，身影渐渐远去。

顾承望着她的身影消失在路的尽头，才转身，朝着相反的方向下山，前往驿站汇合车马，准备入城。

顾承抵达驿站时，天色已近黄昏。

驿站内灯火初明，伙计见他一身落雪前来，连忙上前接过伞：“顾大人，您可算回来了。许知州那边已派人来问过两次，说陛下明日一早便要召见您二位，特意叮嘱您早些歇息，养足精神，做好觐见准备。”

顾承颔首应下，谢过伙计，转身步入客房。

屋内炭火正旺，暖意扑面而来，驱散了一身的寒凉与疲惫。他解下外袍，抖落一身风雪，又吩咐伙计备上热水，稍作梳洗后，便安歇下来，养精蓄锐，以备次日觐见。

一夜无话。

次日天未亮，天边刚泛起鱼肚白，宫中内侍便已抵达驿站，手持明黄圣旨，宣顾承即刻入宫觐见。

顾承不敢耽搁，连忙换上官袍，束好玉带，整理妥当后，便随内侍一路入宫——踏着晨露，走过朱红宫墙，穿过层层廊宇，前往太和殿。

太和殿内，龙椅威严，香烟缭绕，文武百官肃立两侧。

顾承从容出列，走到殿中，双膝跪地，恭敬行礼：“微臣顾承，叩见陛下，陛下金安。”

天子端坐御座之上，目光温和，细细询问越州治水、粮储、吏治诸事，言语间满是关切。

顾承一一从容作答，条理清晰，言辞恳切，既不邀功自傲，也不藏拙避短。句句务实，字字恳切，将越州两载的政绩与难处详细禀明，听得龙颜大悦。

“顾承，你在越州两载，政绩斐然，百姓称颂。许卿在朕面前，对你赞不绝口。太子也在朕面前提及你，说你为人周全，处事沉稳，忠心朝廷，堪当大用。”天子带着赞许，缓缓说道，“朕知你沉稳有谋，心怀苍生，堪当大任。越州之事，你继续用心打理。待来年功成，朕自会调你回京，入中枢任职，辅佐朕治理天下。”

顾承叩首谢恩：“臣定不负陛下厚望，鞠躬尽瘁，死而后已，守好越州，护好百姓，不辱使命。”

觐见礼毕，顾承退至殿外。

刚转过廊角，便听见一阵轻快的脚步声。

他下意识驻足，抬眸望去——

只见李然一身华贵宫装，裙摆绣着缠枝玉兰花，鬓边簪着珠花，正带着燕王李晏“假装路过”。目光瞥见顾承，她立刻挥挥手和他打招呼，眉眼明媚，笑意盎然，一如初见。

她快步走上前来，压低声音，带着几分狡黠：“顾大人，刚觐见完父皇？”

顾承躬身行礼：“是，殿下。难道殿下方才不在此处？”

“顾大人大可看破不说破嘛！”李然眨了眨眼，“如何？父皇定是夸你了吧？我可是很‘随意’很‘随意’地在父皇面前夸了你。为此，还被太子哥哥翻出了去年新春偷溜出去的事情，直接捅给了父皇，挨了几句说教呢！不过好在，父皇听了我和太子哥哥的话，对你甚为满意。”

顾承被她得意洋洋的小模样感染，嘴角也缓缓扬起一抹浅淡的笑意，不置可否：“多谢殿下和太子殿下美言。臣不过是尽分内之责，不敢居功。”

两人不便多言，免得被旁人看见，生出闲话，便匆匆告别。

顾承转身，缓缓出宫，心中暖意涌动。

李然则拉着充当“工具人”的李晏，转身回了后宫。将李晏送还到母后身边，她又开始缠着母后撒娇，遮掩自己方才的小举动。