乌婕为了秘方不泄，答得十分委婉克制。但她的言语简明流畅，其中透露的信息足够让熟客确认，这位厨子确实是亲自上手改良过，才会拥有如此深刻的认知与领悟。

熟客欣然道：“乌厨厨艺高绝，性情稚纯，如此人才实在令人钦慕。我观乌厨年纪甚轻，不知家中可有婚配？”

此语一出，在场众人都是一惊。

“牛客”叫道：“你还要给人家大厨做媒不成！”

白衣客人也不赞同地蹙了眉：“初次见面，明姊怎能如此鲁莽！”

人是厨子，你是客人，婚姻又是成家大事。

就算你真的见猎心喜，也得私下探问好了再行事，怎能、怎能在如此场合讲出，仿佛在以势压人一般？

方厨倒是见惯了这位客人的豪放行事，深知此时就该是自己出面转圜的时候了，当即挺身而出。

不想，熟客面向众人，摇着手道：“你们想到哪里去了！我是有心想请乌厨做个入宅的大厨长，就这一道汤水，已足够为我的私宴增色。若乌厨独身一人，那自然好商量，我这里的报酬定不会少；若是有家眷小女，前程大事，远的不敢说，单单在湖仁城里的，我也能帮着办一办。乌厨，不妨考虑考虑？”

乌婕还是头次遇见如此郑重的邀请，客人和掌柜都在场，她自己反而是不大好讲话的。

方厨挡在她身前，刻意做出酸溜溜的姿态：“明老板豪气，只是听您这样说了，我心里醋得很。我都和您认识这些年了，怎么就够不上您家的大厨长呢！”

方厨用话一捧，姑且给对方垫上了面子，掌柜紧跟着向熟客推脱：“哎呦，明老板您这，我可怎么给杨厨交待！乌厨她也是拖家带口的，好容易在我们这安置了，您就要把她一网打尽去了。真是要网，便网走我吧！只是要乌厨留下来。”

熟客指着掌柜笑道：“我要你作甚！真要一网打尽，老方我是不放过，老于她也别想跑！只是我知道她们都和你家签了长契，轻易脱不得身的，可是乌厨不是新人么？只要她甘愿，我自然待她千万好，不过是请杨厨放她的契罢了！”

方厨在一旁说：“原来您打着这样的算盘。是看乌厨年小面生，容易被您拐带了去？但有一件事您恐怕不知道，乌厨是我们杨厨亲自敲定，当面写了契，归了档，绝不肯放人的。”

熟客大为失望，悻悻然坐回原处。

“牛客”并不是千味轩的豪客，对于某些微妙的潜规则知之不深。

比如千味轩怎么还需要那位杨厨亲自去敲定人？这不是东家的活吗？

而且，就算杨厨亲自敲定了又如何，工契归了档又如何。

放在旁的酒楼，只要东家、客人、厨子三方都情愿，客人想私聘走一个厨子，总是极为容易的。

但这事偏偏在千味轩就不行。好吧。

“牛客”便捡了自己想问的说：“既然长期私聘不成，短聘总行的吧？我听说你们家新厨签的都是时日契，总不会限制了自由。”

这回是掌柜的先出来答话：“我们乌厨签的倒是时日契，但她的契已在佳膳会归了档，您若要短聘她哪，得通过佳膳会去联络。”

“牛客”这才晓得其中利害，跌足叹道：“你们千味轩这是怎么回事呀！好好的一个新厨，又有这样的手艺，还在这样的关头。我若是你们，想要藏着都来不及，你们偏偏要把她露在外头！”

她们谈论的分明是有关“乌唐”的，但乌婕对佳膳会的了解还是不够深入，此时就听得却半懂不懂。

她面上维持着爽朗的笑容，精神高度集中，细听掌柜接下来的回应。

掌柜说：“您也说了，如今是这样的关头。我们杨厨惜才爱才，唯恐旁人强势将乌厨掠进自个儿宅子里头，不放人了。为此倒不如先把契归进佳膳会里，多上一重的保证，这样外人要请乌厨，也只能从那边短时日地请她……”

“掌柜的！”

楼下忽然有人叫，接着是一串迅疾的脚步。

某个伙计气喘吁吁地跑上二楼，站在厢房门口，神色闪着不安。

“莫家来人了！”

乌婕心中一动。

场中几位客人皆露出些烦躁的神色，白衣客人还道：“偏就这时候来要？”

熟客问：“大前次是方厨，上次是李厨，这次总不能是老于吧？”

伙计的目光仿佛冒着火星。

一点烧灼，落在乌婕炭似的脸上。

熟客气得手指都哆嗦：“哎——！”

她好不容易看上的新厨子！

那个莫吴语，当真是个祸害！

乌婕问：“你看俺作甚？”

伙计顿了顿，看神情似乎在酝酿要怎么说。

但她还没有开口，又有一人忽然走了进来，目光在场中一扫，略带嫌弃地投在乌婕身上。

“怎的是这么黑莽的人，哪里伺候得好贵客……罢了罢了。”

“那黑娘，莫家主要请你呢，还不赶紧收拾了包袱，随我上门去！”